Etyka pracy to normy lub wartości, które generalnie opierają się na sumienności. Przeważnie uważa się, że przynoszą korzyść moralną osobie, poprawiając w ten sposób jej charakter. Etyka ta może obejmować zachowanie umiejętności społecznych, bycie wiarygodnym i zaradność wszędzie tam, gdzie jest to potrzebne w środowisku pracy.
Odpowiedzialność, uczciwość i uczciwość to zazwyczaj trzy główne elementy, które prowadzą do etycznych praktyk biznesowych. Gdy firma nie przestrzega tych elementów, często ma to negatywny wpływ na pracowników lub klientów. Te negatywne skutki można filozoficznie uznać za formy odpowiedzialności za niewłaściwe postępowanie.
Wiele osób uważa, że dobra etyka pracy jest nieodłączną częścią charakteru danej osoby. W związku z tym etykę osobistą można kultywować, ale często nie można jej osiągnąć, jeśli osoba nie ma wewnętrznego pragnienia, aby je osiągnąć. Zazwyczaj ci, którzy czują, że mają dobrą etykę pracy, mają poczucie celu i dobrze wykonują swoją pracę. Ludzie, którzy mają wątpliwą etykę pracy, czasami stwierdzają, że mają niespokojne sumienie i że nie wykonują swojej pracy tak dobrze, jak mogli.
Z historycznego punktu widzenia idea ciężkiej pracy przynoszącej znaczące korzyści moralne lub duchowe nie była rozpowszechniona w czasach starożytnych. Ciężka praca, która w większości była pracą fizyczną, wykonywana była zwykle dlatego, że była przymusowa. Dlatego często uważano, że jest poniżający. Jednak po reformacji protestanckiej zmieniło się kulturowe postrzeganie ciężkiej pracy. Nawet bogaci ludzie czasami angażowali się w ciężką pracę fizyczną dla dobra swoich dusz.
Ta nowo odkryta etyka pracy rozprzestrzeniła się z Europy do Ameryki za pośrednictwem grup takich jak francuscy hugenotowie i angielscy purytanie. Grupy często stwierdzały, że stosowanie tej etyki w ich firmach może wpłynąć na ich dobrobyt finansowy. W XVIII wieku etyka pracy była stałym elementem kultury zachodniej. Benjamin Franklin często pisał o mądrym wykorzystaniu czasu, aby pilnie wykorzystać go do pracy przed przyjemnością.
Rewolucja przemysłowa XIX wieku wykorzystała etykę pracy jako podstawę, aby zachęcić więcej ludzi do rozpoczęcia produkcji przedmiotów i zostania własnymi szefami. Wojny XX wieku zbliżyły robotników przemysłowych i szefów do wspólnych celów. Jednym z tych celów było wytwarzanie możliwie najbardziej efektywnych dostaw i utrzymywanie rozsądnych kosztów produkcji w niespokojnych gospodarkach.
We współczesnym społeczeństwie wiele karier, takich jak te związane z technologią, generalnie pozwala ludziom wyrażać się bardziej w ich karierze. Jednocześnie takie prace zazwyczaj wymagają dużej dyskrecji. Te dwa aspekty są uważane przez wielu za bodziec dla ludzi dążących do jak najlepszego wykonywania swojej pracy.