Federalizm fiskalny to obszar studiów w ekonomii publicznej, który koncentruje się na alokacji praw i obowiązków fiskalnych na różnych szczeblach administracji. Istnieje wiele różnych teorii federalizmu fiskalnego, z których niektóre sugerują, że większa alokacja środków powinna trafić do zdecentralizowanych rządów, podczas gdy inne sugerują, że ważniejszy jest silny rząd centralny. Celem analizy tego obszaru jest poprawa efektywności rządzenia poprzez poprawę alokacji środków i wydatków.
Tradycyjna teoria federalizmu fiskalnego skupia się na ekonomicznej roli rządu w istnieniu narodu. W systemie wolnorynkowym lub w szerokim społeczeństwie kapitalistycznym rząd ma na ogół ingerować tylko w takim stopniu, w jakim jest to konieczne do utrzymania stabilności systemu. Może to obejmować alokację towarów, poziomów zatrudnienia i stóp dochodów na szerokim poziomie, tak aby wszyscy obywatele mieli względnie równy dostęp do tych samych zarobków, możliwości ekonomicznych i dóbr konsumpcyjnych. Inne przepisy mogą obejmować korygowanie ogromnych niedoskonałości rynku za pomocą bodźców ekonomicznych.
W tym tradycyjnym modelu rola zdecentralizowanego lub regionalnego rządu jest znacznie bardziej specyficzna dla potrzeb jurysdykcji. Na przykład mieszkańcy Arkansas będą mieli prawdopodobnie inne potrzeby niż mieszkańcy Oregonu. Silny system samorządów regionalnych może pomóc zapewnić zaspokojenie indywidualnych potrzeb każdej jurysdykcji, podczas gdy rząd centralny ma tendencję do zarządzania kwestiami na znacznie szerszym, makroekonomicznym poziomie.
W oparciu o tę uproszczoną ogólną teorię federalizmu fiskalnego, głównym problemem staje się podział odpowiedzialności ekonomicznej i alokacji, tak aby zarówno rząd federalny, jak i rządy regionalne mogły jak najlepiej wykonywać swoje obowiązki. Na przykład federalna płaca minimalna może pomóc rządowi centralnemu w zapewnieniu podstawowej równości płac we wszystkich regionach. Stanowa płaca minimalna może być wyższa, w zależności od kosztów utrzymania i gospodarki na danym obszarze. Jeśli mieszkania, żywność i inne koszty są znacznie niższe w Montanie niż w Nowym Jorku, federalizm fiskalny sugeruje, że rozsądne jest, aby rządy stanowe ustalały płace minimalne, które nie są niższe niż wymagane minimum federalne, ale mogą być dostosowane do niezależnych gospodarki państw.
Prawa podatkowe są głównym problemem w badaniu i problemem federalizmu podatkowego. Mieszkańcy Stanów Zjednoczonych często są zdezorientowani faktem, że każdego roku muszą płacić zarówno podatki federalne, jak i stanowe. Podwójne opodatkowanie jest funkcją federalizmu fiskalnego, ponieważ rządy regionalne i federalne zachowują prawo do opodatkowania świadczonych przez siebie usług. Ponieważ coraz więcej krajów dąży do zdecentralizowanego systemu rządowego, obywatelom na całym świecie coraz trudniej jest zrozumieć ich skomplikowane systemy podatkowe.