Metody alokacji kosztów służą do rozwiązania problemu księgowego polegającego na tym, że określone koszty nie zawsze odpowiadają konkretnym wynikom, takim jak produkty lub usługi. Różne metody alokacji kosztów mogą obejmować oparcie alokacji na czasie, miarach fizycznych, takich jak koszty personelu, lub na wynikach. Ogólnie metody powinny być racjonalne, rozsądne i dające się jasno wytłumaczyć.
Głównym powodem konieczności wyboru między różnymi metodami alokacji kosztów są cele księgowe. W niektórych przypadkach może to być do użytku wewnętrznego, na przykład gdy kierownictwo jest w stanie wykryć obszary, w których można zwiększyć rentowność. W innych przypadkach może to być do użytku zewnętrznego, np. gdy inwestor rozważa zakup części firmy. Może również wpływać na rachunki do celów podatkowych, a tym samym na podatek, który stanie się należny. W niektórych przypadkach przepisy finansowe lub podatkowe mogą ograniczać stosowane metody.
Jako przykład alokacji kosztów wyobraź sobie firmę produkującą plastikowe i drewniane widżety. Pewna alokacja kosztów jest prosta: koszt zakupu plastiku można wyraźnie przypisać do kosztu produkcji plastikowych gadżetów. Jeśli firma sprzedaje wszystkie gadżety za tę samą cenę, ale plastik kosztuje więcej niż drewno, alokacja kosztów pokaże, że plastikowe gadżety są mniej opłacalne.
Inne obszary alokacji kosztów są bardziej skomplikowane. Na przykład energię elektryczną zużywaną na linii produkcyjnej należy rozdzielić między koszty produkcji każdego rodzaju widgetu. Niektóre metody alokacji kosztów mogą wiązać się z analizowaniem proporcji czasu, przez jaki linia produkcyjna produkowała każdy typ widżetu. Bardziej skomplikowane metody mogą obejmować uwzględnienie tego, ile każdego rodzaju zostało wyprodukowanych w tym czasie. Jeśli sytuacja jest skomplikowana, na przykład firma, która produkuje 50 plastikowych widżetów dziennie w poniedziałek i wtorek oraz 40 plastikowych widżetów dziennie w środę, czwartek i piątek, zastosowana metoda alokacji może mieć istotny wpływ na dane dotyczące kosztów.
W niektórych przypadkach potrzeba wyraźnej alokacji kosztów jest tym większa, że różnice są bardziej wyraźne. Przykładem może być firma, która ma sześć sklepów detalicznych i siedzibę główną. Oczywiście firma będzie chciała zobaczyć, jak dochodowy jest każdy sklep. Mógłby po prostu zignorować koszty centrali lub podzielić koszty równomiernie między każdy sklep dla celów księgowych.
W tym przykładzie firma mogłaby również zastosować bardziej szczegółowe metody alokacji kosztów. Może podzielić koszty centrali na podstawie wielkości każdego sklepu detalicznego i obrotów każdego sklepu. Mógłby nawet podzielić je na podstawie rzeczywistej proporcji czasu personelu zajmującego się konkretnymi sprawami z określonych sklepów. Ta metoda oznaczałaby, że sklep, który generował wiele skarg klientów lub inne prace w centrali, wydawałby się mniej dochodowy niż więcej sklepów o niskich kosztach utrzymania.