Program federalnej pożyczki na edukację rodzinną (FFEL) został zainicjowany przez amerykańską ustawę o szkolnictwie wyższym z 1965 r., aby zapewnić prywatnym pożyczkodawcom zachęty do udzielania pożyczek studenckich z gwarancją federalną. Rodzice i uczniowie mogą ubiegać się o te pożyczki po niższej stawce, niż otrzymaliby poza programem; pieniądze przeznaczone były na pokrycie kosztów szkolnictwa wyższego. Według amerykańskiego Departamentu Edukacji, 67 miliardów dolarów amerykańskich (USD) zostało udostępnionych w samym tylko 2009 roku poprzez federalny program pożyczek na edukację rodzinną, aby sfinansować studentów zdobywających wyższe wykształcenie.
Celem wprowadzenia zachęt było stymulowanie udzielania pożyczek na edukację uczniom i rodzicom. Przed wprowadzeniem federalnego programu pożyczek na edukację rodzinną wysyłanie dzieci na studia wyższe było zbyt kosztowne dla większości rodzin z klasy niższej i średniej. Banki również rzadziej udzielały kredytów studentom, ponieważ uznano, że są one obarczone wysokim ryzykiem niewywiązania się z zobowiązań. Program ten zapewnił potrzebne ogniwo, aby uczniowie z gospodarstw domowych o niższych dochodach mogli nadal uzyskać wyższe wykształcenie w szkole zawodowej, college’u lub na uniwersytecie.
Prywatni pożyczkodawcy sfinansowali pożyczki studenckie, aby otrzymać dotacje od rządu federalnego. Dotacje rekompensowały pożyczkodawcom obniżenie stóp procentowych oraz wszelkie opłaty związane z obsługą i utrzymaniem tych pożyczek studenckich. Rząd zwrócił również pożyczkodawcom, jeśli studenci lub rodzice nie spłacają swoich pożyczek. Uczniowie i rodzice byli ograniczeni kwotą, jaką mogli pożyczyć w każdym semestrze, w oparciu o ich poziom dochodów i liczbę godzin kredytowych, które uczeń był zapisany do szkoły.
Rodzaje pożyczek oferowane w ramach programu Federal Family Education Loan obejmowały dotowane pożyczki Stafford, niesubsydiowane pożyczki Stafford, federalne pożyczki PLUS i federalne pożyczki konsolidacyjne. Rząd spłacał odsetki od subsydiowanych pożyczek Stafford, dopóki studenci nie ukończyli programu. Pożyczki federalne PLUS zostały stworzone dla rodziców uczniów, aby mieć dostęp do niższych stóp procentowych na pokrycie wydatków na edukację. Federalne kredyty konsolidacyjne umożliwiły studentom łączenie wielu kredytów w jedną za pomocą formuły średniej ważonej.
Program federalnej pożyczki na edukację rodzinną zakończył się 26 marca 2010 r., po uchwaleniu ustawy z 2010 r. o pogodzeniu opieki zdrowotnej i edukacji. Pożyczki w ramach tego programu były dystrybuowane do 30 czerwca 2010 r. Ustawa o pogodzeniu opieki zdrowotnej i edukacji wprowadziła nowy program o nazwie Program Pożyczki Bezpośredniej. W ramach nowego programu rząd bezpośrednio udziela kredytów studentom, zamiast pośredniczyć w pośrednictwie banków. Celem restrukturyzacji tego programu było zaoszczędzenie pieniędzy podatników poprzez zaprzestanie płacenia premii za przechodzenie przez pożyczkodawców.