Definiowanie postmodernizmu może być trudne, ponieważ jest to ruch, który może mieć różne znaczenia w zależności od dziedziny lub obszaru, do którego jest stosowany. Ogólnie rzecz biorąc, postmodernizm odnosi się do odrzucenia określonych wyjaśnień rzeczywistości i przekonuje, że rzeczywistość jest konstrukcją opartą na osobistym rozumieniu każdego człowieka.
Pomocne może być myślenie o postmodernizmie w odniesieniu do wcześniejszych ruchów przedmodernizmu i modernizmu. Krótko mówiąc, przedmodernizm to kultura zdominowana przez tradycję. Modernizm odrzuca tradycję i używa rozumu do zrozumienia realnego świata. Postmodernizm odrzuca modernistyczne idee, że jedna rzeczywistość ma zastosowanie do wszystkich ludzi i twierdzi, że każda jednostka musi zrozumieć rzeczywistość poprzez własną interpretację.
W sztuce, literaturze i filozofii postmodernizm często opisuje zmiany w komunikacji i technologii. W mediach postmodernizm jest dużą częścią popkultury w krajach takich jak Stany Zjednoczone, gdzie film postmodernistyczny często odwołuje się do filmów z wcześniejszych okresów historii kina. W filmie postmodernizm można postrzegać na wiele sposobów, m.in. przez zmianę stanu ducha bohaterów, jako hołd lub pastisz wcześniejszego stylu filmowego i poczucie hiperrzeczywistości.
Termin „postmodernizm” jest produktem końca XX wieku i został po raz pierwszy użyty przez filozofa Jean-Francois Lyotard w 20 roku. Ogólnie jest używany do wyjaśnienia ruchu sztuki i literatury na podstawie idei ustanowionych przez techniki komunikacji masowej pod koniec XIX wieku do idei z końca XX wieku i później. Próbując wyjaśnić film postmodernistyczny, badacze często odwołują się do poszczególnych filmów, które posiadają przykłady postmodernizmu.
Pastisz jest jednym z najczęstszych przykładów przytaczanych przez badaczy akademickich w filmie postmodernistycznym. Ta cecha postmodernistycznej techniki wykorzystuje znane obszary popkultury, do których filmowcy odwołują się często w komiksowym stylu. Przykładem pastiszu w hollywoodzkich filmach jest seria filmów Austina Powersa, która oddaje hołd filmom szpiegowskim i kulturze lat sześćdziesiątych.
Bezpłodność i samotność współczesnego i przyszłego życia to kolejna cecha postmodernistycznego filmu, który tłumaczy przemianę ludzkiej natury w oderwaną od maszyny osobowość. Przykłady postępu technologii nad ludzkimi uczuciami są znane jako spłaszczanie afektów i obejmują film Taksówkarz przedstawiający popadanie w szaleństwo samotnego taksówkarza w wielkim mieście. Odmienne stany to kolejny przykład postmodernizmu, ukazujący zmianę osobowości bohaterów filmu, często z powodu stosowania środków halucynogennych.
Żartobliwą zabawę z historią często można również zawrzeć w filmie postmodernistycznym. Wiele filmów próbuje zadawać pytania o to, co by się stało, gdyby historia potoczyła się inaczej, w tym takie tytuły jak Twelve Monkeys i Donnie Darko. Wykorzystywanie technologii do negatywnego wpływu na życie ludzi często pojawia się również w postmodernistycznych filmach, określanych jako przykłady hiperrzeczywistości. Przypadki hiperrzeczywistości próbują pokazać, że świat może być lepszym miejscem, gdy rzeczywistość nie jest tym, za co wierzymy. Na przykład The Truman Show to historia człowieka, który odkrywa, że jego życie zostało nagrane do programu telewizyjnego, w którym jego przyjaciele i sąsiedzi są płatnymi aktorami.