Postmodernizm to nazwa nadana definiującemu ruchowi artystycznemu drugiej połowy XX wieku. Aspekty postmodernizmu w sztuce i literaturze obejmują surrealizm, abstrakcyjny ekspresjonizm i teatr absurdu. Fotografia ponowoczesna charakteryzuje się nietypowymi kompozycjami tematów, które są nieszablonowe lub czasami zupełnie nieobecne, utrudniając lub uniemożliwiając sympatię do tematu. Podobnie jak inni postmodernistyczni artyści, mistrzowie postmodernistycznej fotografii twierdzą, że można ignorować „reguły” i nadal tworzyć sztukę.
Krytycy i teoretycy sztuki nadali nazwę „modernizm” sztuce, literaturze i muzyce powstałej w XIX i na początku XX wieku. Modernizm charakteryzował się odrzuceniem wcześniejszych nurtów artystycznych, takich jak romantyzm i tendencja do realizmu. Postmodernizm poszedł dalej, kwestionując standardowe definicje samej „sztuki”. Modernizm i postmodernizm były kontrowersyjne w świecie sztuki, a nawet znaczenie samych terminów jest przedmiotem debaty. Tymczasem publiczność była często zdumiona tymi pracami; wielu widzów kwestionowało, czy w ogóle są „sztuką”, co niektórzy postmoderniści uznali za potwierdzenie ich podejścia.
Malarstwo postmodernistyczne często charakteryzowało się podejściem abstrakcyjnym lub nieprzedstawiającym; prace często wydawały się być losowymi kolorami lub bazgrołami bez nadrzędnego projektu lub znaczenia. Podobnie postępuje fotografia postmodernistyczna, ale medium stawia przed postmodernistą szczególne wyzwania. Aparat rejestruje doskonałe odwzorowanie tego, co znajduje się przed obiektywem. Oznacza to, że obrazy muszą być starannie dobrane, aby pozostały abstrakcyjne. Zbyt dużo sztuczności jest jednak sprzeczne z ponowoczesną koncepcją.
Słowo „banalne” jest często używane w odniesieniu do fotografii postmodernistycznej. Banal oznacza „zwykły” lub nawet „nudny”. Ponieważ fotografia tradycyjna skupia się na tematach, które są interesujące, niezwykłe lub piękne, wybór banalnych tematów jest oczywisty dla fotografii postmodernistycznej. Ponownie chodzi o to, by rzucić wyzwanie widzowi, niezależnie od tego, czy jest on krytykiem sztuki, naukowcem czy przypadkowym przechodniem. Artysta zadaje pytanie, a raczej zmusza widza do pytania, czy temat jest zwyczajny, czy nudny, czy obraz jest nadal dziełem sztuki.
Fotograf William Eggleston został nazwany wytrawnym postmodernistą. Eggleston pracował z kolorowymi obrazami w czasach, gdy tylko czarno-biała fotografia była uważana za „sztukę” przez krytyków i kuratorów muzeów. Podczas gdy niektórzy kwestionowali jego wybór formatu, który był postrzegany jako powszechny lub zwyczajny, jego ostateczna akceptacja sprawiła, że fotografia kolorowa stała się ważną formą do wykorzystania przez innych artystów. To ilustruje, w jaki sposób sztuka postmodernistyczna, choć czasami kontrowersyjna lub dezorientująca, przyniosła korzyści praktyce sztuki jako całości.