W psychologii pojęcie integralności ego może odnosić się ogólnie do rozwoju zdrowego ego lub konkretnie do jednego z etapów rozwoju zaproponowanych przez psychologa Erika Eriksona. Erikson wierzył, że ludzie przeszli przez osiem różnych etapów rozwoju podczas swojego życia, przy czym integralność ego jest etapem końcowym. W każdym momencie jednostka stanie w obliczu kryzysu i albo rozwiąże go, aby przejść do następnego, albo poniesie porażkę i pozostanie na etapie zahamowanego rozwoju. Badania Eriksona były szczególnie ważne, ponieważ był on jednym z pierwszych psychologów, który konkretnie przyjrzał się rozwojowej roli starzenia się.
Erikson twierdził, że starsi dorośli weszli w fazę rozwoju integralności ego i rozpaczy w wieku około 60 lat. Pomyślne rozwiązanie kryzysu skutkowałoby zaokrąglonym, holistycznym spojrzeniem na życie, podczas gdy porażka generowałaby depresję i rozpacz. Wsparcie, takie jak bliski kontakt z przyjaciółmi i rodziną, może pomóc starszym dorosłym przejść przez ten etap rozwoju. Erikson wysnuł teorię, że w społeczeństwie z dobrze przystosowanymi starszymi dorosłymi dzieci będą mniej narażone na strach przed starzeniem się i śmiercią.
Kryzys na tym etapie jest zwykle spowodowany przypomnieniem o śmiertelności. Gdy ludzie się starzeją, ich przyjaciele i rodzina zaczynają umierać, co może wywoływać obawy o śmierć i umieranie. Może to również zachęcić starszego dorosłego do refleksji nad życiem, myśląc o osiągnięciach i porażkach. Jeśli ta refleksja w postaci serii wspomnień się powiedzie, kryzys powinien zapaść. Pacjent poczuje się zadowolony z wyborów dokonanych w życiu i wszelkimi wkładami wniesionymi na rzecz społeczności i wejdzie w stan, który Erikson nazwał mądrością.
Niepowodzenie na etapie rozwoju integralności ego może prowadzić do rozpaczy. Starsi dorośli, którzy nie czują, że żyli dobrze, mogą rozwinąć depresję i stres. Innym może brakować wsparcia, którego potrzebują do myślenia o swoim życiu w wyniku życia w izolacji, braku kontaktu z przyjaciółmi i rodziną lub odrzucenia podczas prób pamiętania ich życia. Rozmowa z ludźmi wokół nich o ich życiu może pomóc starszym dorosłym rozwiązać problem integralności ego w porównaniu z kryzysem rozpaczy.
Świadomość tej teorii jest szczególnie ważna dla gerontologów i innych pracowników służby zdrowia, którzy pracują ze starszymi osobami dorosłymi. Muszą być w stanie zaoferować swoim podopiecznym najbardziej odpowiednie usługi. Wykazanie, że wspomnienia są bardzo korzystne dla rozwoju psychicznego, podkreślają potrzebę, aby osoby starsze miały dostęp do interakcji społecznych; projekty takie jak przeprowadzanie wywiadów z weteranami, na przykład, mogą pomóc starszym dorosłym przejść przez etap integralności ego, jednocześnie zbierając informacje o znaczeniu historycznym i kulturowym.