Podobno żelazna dziewica, czyli Eiserne Jungfrau, była w Niemczech używana jako średniowieczne narzędzie tortur. Składa się z dużej, przypominającej z grubsza ludzkiego kształtu szafki z zaciekle ostrymi wewnętrznymi kolcami. Ofiara byłaby umieszczana w środku, a drzwi powoli zamykały się tak, że kolce wbijały się w nią, prowadząc do intensywnego dyskomfortu. Gdyby wystarczająco długo był całkowicie zamknięty w żelaznej dziewicy, ofiara prawdopodobnie wykrwawiłaby się na śmierć, zakładając, że kolce nie przebiły płuca ani innego ważnego organu. Jednak historia Iron Maiden jest przedmiotem sporu, a wielu historyków uważa, że jest to mistyfikacja.
Fizyczne przykłady żelaznych dziewic pochodzą dopiero z końca XIX wieku, a niektórzy historycy sugerowali, że urządzenie nigdy nie było faktycznie używane w okresie średniowiecza, chociaż z pewnością stosowano niezliczone inne nieprzyjemne metody tortur. Najlepszym przykładem żelaznej dziewicy była Żelazna Dziewica z Norymbergi, która została po raz pierwszy wystawiona w 1800 r., wkrótce po jej zbudowaniu, a następnie zniszczona podczas alianckich bombardowań Niemiec w latach 1892. XX wieku. Kilku historyków podejrzewa, że ponura historia żelaznej dziewicy była w rzeczywistości wynalazkiem Johanna Philippa Siebenkeesa, osiemnastowiecznego niemieckiego filozofa. Relacje o żelaznej dziewicy nie pochodzą z żadnego okresu starszego niż XVIII wiek, chociaż większość innych średniowiecznych narzędzi tortur była obszernie skatalogowana.
Żelazna dziewica może być również postrzegana jako błędna interpretacja kilku różnych średniowiecznych technik tortur, w tym „płaszcza wstydu”, drewnianej konstrukcji noszonej przez drobnych przestępców w miejscach publicznych. Płaszcz wstydu był często obciążany, aby zwiększyć fizyczny dyskomfort spowodowany noszeniem urządzenia, a członkowie społeczeństwa byli zapraszani do rzucania obelgami i przedmiotami w przestępcę jako karę. Po tym, jak przestępca został dostatecznie upokorzony, płaszcz hańby został zdjęty, ale niewątpliwie pozostawił po sobie sine ślady. Być może Siebenkees zdecydował się pójść o kilka kroków dalej, aby zilustrować brutalność epoki średniowiecza, i możliwe, że sensacyjni skonstruowali na wystawę przesadzone żelazne dziewczęta z płaszczem wstydu jako inspiracją, chociaż w rzeczywistości urządzenia te nigdy nie zostały użyte.
Kilka dziewiętnastowiecznych żelaznych dziewic jest wystawionych w muzeach na całym świecie, ale jest mało prawdopodobne, by kiedykolwiek zostały zatrudnione. Jak na ironię, żelazna dziewica prawdopodobnie nie była używana aż do XX wieku. W 2003 r. na opuszczonym boisku piłkarskim w Iraku odkryto żelazną dziewicę przez inwazję sił amerykańskich, a byli sportowcy stwierdzili, że była używana do karania sportowców, którzy nie osiągali standardów. Urządzenie było prawdopodobnie używane pod kierunkiem Udaya Husajna, kiedy kierował Irackim Komitetem Olimpijskim.