Kamień z Rosetty to płyta z czarnego bazaltu wyrzeźbiona z napisem w trzech alfabetach. Odkryto go w 1799 roku w pobliżu miasta Rosetta w Egipcie. Pracując nad odbudową starych fortec dla armii Napoleona, kapitan Pierre-François Bouchard odkrył kamień i uznał go za cenną wskazówkę językową.
Kamień z Rosetty został pierwotnie wyrzeźbiony w 196 rpne, za panowania faraona Ptolemeusza V. Kamień jest typowy dla okresu, w którym powszechne były inskrypcje chwalące faraona za jego cnoty. Ponieważ Egipt został niedawno podbity przez Greków, inskrypcja na Kamieniu z Rosetty została napisana zarówno w języku egipskim, jak i greckim. Część egipska została napisana zarówno w demotyce – typie zwykłego, codziennego alfabetu – jak i bardziej starożytnymi i formalnymi hieroglifami.
Wszyscy faraonowie ptolemiccy byli potomkami generała Lagusa, przyjaciela i sojusznika zdobywcy Aleksandra Wielkiego. Dlatego byli etnicznie Grekami, a nie Egipcjanami. W czasie inskrypcji na kamieniu z Rosetty w Egipcie używano zarówno języka greckiego, jak i egipskiego. Co ciekawe, Aleksander Wielki jest pochowany w egipskim mieście nazwanym jego imieniem, Aleksandria.
Kiedy Egipt stał się wasalem Imperium Rzymskiego, rządzonym przez rzymskiego gubernatora, hieroglify wyszły z użycia, aw IV wieku ne system pisma zaginął. W czasie, gdy odkryto kamień z Rosetty, hieroglify były nieczytelne. Niektórzy nawet myśleli, że to wcale nie jest język, ale kultowa forma dekoracji. Za pomocą Kamienia z Rosetty można było rozszyfrować demotykę z greckiego, a następnie hieroglify z demotyka.
Kamień z Rosetty został przetłumaczony i rozszyfrowany przez Jeana François Champolliona, francuskiego językoznawcę o niesamowitych zdolnościach. Pracę nad przekładem rozpoczął w 1808 roku, gdy miał osiemnaście lat, aw 1822 opublikował swój przekład Kamienia z Rosetty. Jego przełomem było uświadomienie sobie, że obrazy składające się na hieroglify były używane nie tylko jako obrazy reprezentujące idee, ale także jako litery reprezentujące określone dźwięki, podobnie jak w amerykańskim języku migowym. W ten sposób można było napisać słowa, które nie miały w alfabecie reprezentacji graficznej. W ten sposób zapisywano imiona własne poszczególnych osób, a nazwiska odróżniano od innych tekstów poprzez zamknięcie w prostokącie z zaokrąglonymi rogami, zwanym kartuszem.
Kiedy Kamień z Rosetty doprowadził do przetłumaczenia hieroglifów, wszystkie inskrypcje w niezliczonych grobowcach i pomnikach starożytnego Egiptu były znów możliwe do odczytania.