Kapitał ekonomiczny odnosi się do ilości pieniędzy, które firma musi mieć, aby zachować wypłacalność i uniknąć bankructwa. Pojęcie to jest najważniejsze w branżach i sektorach finansowych, takich jak banki. Istnieje jednak w każdej strukturze biznesowej lub podmiocie, w którym podejmowane jest ryzyko lub zobowiązania, za które firma może zostać wezwana do zapłaty.
Ogólnie rzecz biorąc, definicja kapitału ekonomicznego obejmuje głównie aktywa płynne, co oznacza, że obejmuje tylko pieniądze lub ich ekwiwalenty pieniężne, takie jak obligacje, które w razie potrzeby można łatwo zamienić na gotówkę. Trudno sprzedać aktywa nie mogą być uważane za część kapitału ekonomicznego firmy, ponieważ firma może nie być w stanie sprzedać tych aktywów, jeśli zostanie wezwana do zdobycia pieniędzy na pokrycie długów lub ryzyka.
Kapitał ekonomiczny jest ściśle powiązany z rezerwą kapitałową firmy. Rezerwa kapitałowa zasadniczo odnosi się do ilości pieniędzy, jakie firma ma w banku, na wszelki wypadek. Różnica polega jednak na tym, że generalnie wymagana wielkość kapitału ekonomicznego jest określana przez pojedynczą spółkę, podczas gdy przepisy prawa mogą wymagać od banku lub instytucji finansowej posiadania wystarczającej rezerwy kapitałowej na pokrycie depozytów określonego procentu rachunków posiadanych przez bank .
Firma może określić wielkość kapitału, którego potrzebuje, biorąc pod uwagę wielkość podjętego ryzyka oraz przewidywane straty w wyniku tego ryzyka. Kiedy firma podjęła ryzyko, takie jak inwestycja w potencjalnie ryzykowne aktywa, powinna mieć wystarczająco dużo pieniędzy, aby zapłacić za zobowiązania i koszty, które poniosła. Rating kredytowy firmy również wpływa na to, ile kapitału powinna mieć pod ręką, ponieważ im wyższy rating, tym mniej kapitału może potrzebować. Powinna też mieć wystarczająco dużo pieniędzy, aby nie zbankrutować, jeśli to ryzyko nie zniknie.
Jeżeli firma posiada wystarczający kapitał na pokrycie tego ryzyka, prawdopodobnie otrzyma dobrą ocenę kredytową lub ocenę ryzyka. Jeśli nie ma wystarczającej ilości pieniędzy i ma niski kapitał, może mieć wysoki rating ryzyka lub niską zdolność kredytową i zostać uznany za słabą inwestycję. Firmy, a zwłaszcza instytucje finansowe, na ogół publikują lub udostępniają dane o wielkości kapitału, jaki mają, aby wykazać rynkowi swoją siłę finansową.