Kapitał własny zwykle stanowi różnicę między sumą aktywów spółki a sumą pasywów. Liczba ta wskazuje również na całkowitą wartość ekonomiczną, jaką firma wypracowała przy użyciu swoich aktywów i innych zasobów. Podczas gdy korporacje powszechnie określają tę liczbę jako kapitał własny, prywatne organizacje biznesowe i małe firmy często nazywają tę liczbę odpowiednio wartością netto lub kapitałem własnym właściciela. Liczba ta ma istotne znaczenie w środowisku biznesowym, ponieważ reprezentuje kwotę pieniędzy, którą inwestorzy otrzymaliby, spieniężając swoje inwestycje lub gdy firma likwiduje swoje aktywa.
Dwa główne źródła reprezentują kapitał własny. Pierwotne pieniądze reprezentują inwestycje dokonywane przez firmy, firmy inwestycyjne i osoby fizyczne. Podczas gdy firmy i firmy inwestycyjne mogą dokonywać bezpośrednich inwestycji kapitałowych w firmę, osoby fizyczne często kupują akcje uprzywilejowane lub zwykłe podczas dokonywania inwestycji kapitałowych. Drugim źródłem tego kapitału własnego są zyski zatrzymane wykazane w bilansie. Zarobki zatrzymane stanowią wszystkie miesięczne dochody reinwestowane w operacje biznesowe. Ta liczba jest zgłaszana w bilansie firmy jako suma bieżąca dla wszystkich pieniędzy zatrzymanych przez firmę od momentu rozpoczęcia działalności gospodarczej.
Spółki mogą zdecydować się na wypłatę dywidendy dla wszystkich osób posiadających akcje uprzywilejowane. Preferowane inwestycje w akcje są zwykle jedynymi inwestycjami lub akcjonariusze mogą uzyskać wypłatę dywidendy. Inwestycje w akcje zwykłe rezygnują z dywidendy zamiast prawa głosu w różnych sytuacjach biznesowych. Wypłaty dywidendy zmniejszają całkowitą kwotę kapitału własnego zatrzymanego w firmie. Inwestorzy często inwestują w akcje uprzywilejowane, aby otrzymać korzyści pieniężne raczej wcześniej niż później.
Inwestorzy często używają wskaźnika kapitału własnego, aby obliczyć kwotę, którą inwestorzy otrzymaliby w przypadku likwidacji przez spółkę aktywów i zaprzestania działalności. Ta liczba jest ważna, ponieważ akcjonariusze często tracą całą inwestycję, jeśli firma ogłosi upadłość. Ta formuła jest obliczana poprzez podzielenie całkowitego kapitału własnego (suma aktywów minus suma zobowiązań) przez sumę aktywów posiadanych przez firmę. Stosunek ten jest wyrażony w procentach przy użyciu tego wzoru.
Na przykład, jeśli firma ma 30% współczynnik kapitału własnego i aktywa ogółem w wysokości 225 milionów dolarów amerykańskich (USD), inwestorzy otrzymaliby 67.5 miliona USD w ramach procesu likwidacji. Całe 67.5 mln USD byłoby wówczas częścią każdego indywidualnego inwestora na podstawie ich inwestycji kapitałowej w spółkę. Ten proces alokacji może być długi i żmudny, w zależności od liczby inwestorów i aktywów finansowych sprzedanych w procesie likwidacji.