Termin „konsumpcja” jest używany na kilka różnych sposobów. W ekonomii zwykle odnosi się do ruchu promującego prawo i bezpieczeństwo konsumenta, który powstał na początku XX wieku, gdy ludzie zaczęli coraz bardziej martwić się bezpieczeństwem konsumentów i metodami produkcji. W filozofii konsumpcjonizm odnosi się do sposobu życia, w którym ludzie przywiązują dużą wagę do dóbr materialnych i w którym ludzie mają tendencję do konsumowania więcej, niż potrzebują. Krytycy tego stylu życia opowiadają się za antykonsumpcjonizmem lub produkcjonizmem.
Praktyka konsumpcji wykraczającej poza podstawowe potrzeby jest starożytna; wystarczy spojrzeć na przykład na okazałe grobowce faraonów egipskich. Jednak konsumpcjonizm we współczesnym znaczeniu naprawdę zaczął się rozwijać wraz z nadejściem masowej produkcji i coraz większym rozdziałem między producentami a konsumentami. Historycznie ludzie wytwarzali wiele własnych towarów lub żyli i pracowali w bliskim sąsiedztwie swoich producentów, a produkcja ograniczała się przede wszystkim do podstawowych potrzeb, z wyjątkiem towarów przeznaczonych dla klas wyższych.
Wraz z rewolucją przemysłową nastąpiło kilka radykalnych zmian we wzorcach konsumpcji. Pierwszym był wzrost konsumpcji wśród wszystkich klas społeczno-ekonomicznych, napędzany przez producentów, którzy wytwarzali nadwyżki towarów i potrzebowali stworzyć dla nich rynek. Drugi to radykalny rozłam między producentami a konsumentami, ponieważ towary można było wysyłać w dowolne miejsce na świecie, a ludzie rzadko spotykali się lub kontaktowali z ludźmi, którzy wytwarzali ich towary. Rewolucja przemysłowa umożliwiła również przejście od społeczeństwa zorientowanego na produkcję do społeczeństwa zorientowanego na konsumpcję, ponieważ mniej producentów mogło wytwarzać więcej towarów.
W sensie ochrony konsumenta pomruki konsumpcjonizmu powstały w odpowiedzi na takie problemy, jak skażona żywność, wadliwe produkty mechaniczne i inne problemy. Zwolennicy konsumentów zaczęli argumentować, że należy wprowadzić normy bezpieczeństwa, a firmy muszą zostać pociągnięte do odpowiedzialności za swoje wadliwe produkty, w celu ochrony konsumentów. W tym sensie konsumpcjonizm rozszerza się również na spory dotyczące fałszywych twierdzeń reklamowych, lobbowanie za ujawnieniem i wiele innych tematów.
W sensie stylu życia, w którym konsumpcja dóbr konsumpcyjnych jest traktowana priorytetowo, konsumpcjonizm był odwiecznym tematem krytyki, a krytyka ta z czasem staje się coraz bardziej dotkliwa. Konsumpcjonizm jest ściśle związany z materializmem i oba trendy pojawiają się zwykle w systemach kapitalistycznych, w których konsumpcjonizm może być popierany z różnych powodów. Konsumpcjonizm ma tendencję do podkreślania różnic klasowych i pogłębiania przepaści społeczno-ekonomicznych, ponieważ ludzie używają dóbr konsumpcyjnych jako przejawu statusu klasowego. Na całym świecie konsumpcja zasobów występuje nieproporcjonalnie wśród bogatych, a biedni konsumują ułamek światowych zasobów. Symbole statusu, takie jak duże domy, fantazyjne samochody i markowe ubrania, są czasami postrzegane i atakowane jako symbole konsumpcyjnego stylu życia.