Kryzys tożsamości to czas w życiu, kiedy jednostka zaczyna poważnie szukać odpowiedzi na temat natury swojego bytu i poszukiwania tożsamości. Psycholog rozwoju XX wieku Erik Erikson rozwinął ten często używany termin. Wykorzystywał go głównie do zastosowania w okresie przejściowym w latach młodzieńczych, kiedy dzieci zaczynają definiować, co będą robić jako dorośli i jakie są ich wartości. Obecnie uważa się, że kryzys tożsamości może wystąpić w każdym momencie życia, zwłaszcza w okresach wielkich przemian.
Większość nastolatków przechodzi okresy nieposłuszeństwa wobec danych rodziców i innych autorytetów. Chociaż dzieci mogą dokonywać bardzo złych wyborów, gdy zdecydują się przeciwstawić rodzicom, często uczestniczą w głębokiej eksploracji siebie, która pomoże im określić, co będą robić i kim będą, gdy wejdą w dorosłość. Dla rodziców obserwowanie, jak dziecko wchodzi w fazę kryzysu tożsamości, jest często straszne i trudne, ponieważ celowe nieposłuszeństwo pewnym normom może być z natury ryzykowne. Dzieci mogą niestety zrujnować swoją przyszłość, jeśli za bardzo oddalą się od prawa rodzicielskiego lub społecznego; mogą uzależnić się od narkotyków lub wychowywać własne dzieci na długo, zanim będą na to gotowi.
Niemniej jednak większość dzieci musi przejść to straszne przejście, aby znaleźć wyjątkową tożsamość. Kiedy są w jej trakcie, można to nazwać etapem moratorium. W tej części wybory są oceniane i eksplorowane, i może występować między innymi częsta eksploracja lub różne idee, zainteresowania, kariery i seksualność. Po przejściu kryzysu ludzie osiągają to, co nazywa się osiąganiem tożsamości. Postawili swoje stopy na ścieżce i zdecydowali, kim są i kim chcą być.
Nie chodzi tylko o określenie potencjalnej kariery. Taki kryzys może dotyczyć odkrywania tożsamości seksualnej i decydowania, jakie etyki i wartości są najważniejsze. Niektórzy ludzie kończą na ścieżce, która określa ich tożsamość bez eksploracji lub introspekcji, co można nazwać stanem wykluczenia. Niektórzy badacze społeczni uważają, że wykluczenie przyspieszy kryzys tożsamości w późniejszym momencie, ponieważ przeprowadzono niewiele badań na temat wyborów. Czasami ludzie żyjący w bardzo restrykcyjnych środowiskach dokonują wyborów za nich, a tożsamość jest ustalana bez większego wyboru lub badania innych opcji.
Istnieją pewne kultury, które głęboko zachęcają i ułatwiają kryzys tożsamości. W kulturach Amiszów niektóre społeczności zachęcają starsze nastolatki do życia w świecie zewnętrznym przed ustaleniem, czy pozostaną na stałe częścią społeczności Amiszów i zostaną ochrzczeni. Podobnie, niektóre wspólnoty rzymsko-katolickie teraz przeniosły bierzmowanie na późniejszy czas lub zachęcają ludzi do zastanowienia się, czy naprawdę chcą być konfirmowani w Kościele. Pozwolenie na pojawienie się tożsamości przed podjęciem tak ważnych decyzji wydaje się psychologicznie uzasadnione.
Jak wspomniano, kryzys ten nie ogranicza się do okresu dojrzewania i wchodzenia w dorosłość. Może wystąpić w dowolnym momencie, a wiele osób określa kryzys wieku średniego jako kryzys tożsamości. Niektórzy ludzie uważają, że ich wartości, wybory lub ścieżki są nieodpowiednie po poważnych zmianach w życiu, takich jak rozwód. Co więcej, narody i społeczności również mogą cierpieć z powodu tych kryzysów, gdy się rozwijają lub reagują na poważne zmiany. To, w jaki sposób kultura identyfikuje się i co chce i jest dla niej drogie, może być częścią kryzysu tożsamości narodowej, którego rozwiązanie może zająć trochę czasu i może w pewnym stopniu podlegać ciągłym zmianom.