Słowo „cruciferous” wywodzi się od łacińskiego słowa cruciferae, które oznacza „nośny krzyż”. Jest to termin używany do opisania roślin, których działki, kwiaty i liście są ułożone na wzór krzyża. Rośliny krzyżowe należą do rodziny gorczycy, kapusty lub okrytozalążkowej i są często określane jako crucifers, cruciferae lub Brassicaceae. Rośliny kwitnące albo rosną dziko, albo są uprawiane w celach kulinarnych i zdobniczych.
Wśród rodziny krzyżowych jest ponad 300 rodzajów i ponad 3,000 gatunków, w tym warzywa, dzikie rośliny kwitnące i chwasty oraz małe krzewy. W regionie Morza Śródziemnego krzewy krzyżowe mogą osiągać wysokość do 10 stóp (około 3 m). Dziko kwitnące rośliny, takie jak matthiola, alyssum i iberis są często używane w ogrodach do celów zdobniczych, a także w bukietach kwiatowych i innych kompozycjach kwiatowych. Kwiaty roślin krzyżowych mają zwykle cztery płatki i cztery działki kielicha, które są naprzeciw siebie, co daje wygląd krzyża. Mają dwa krótkie pręciki i cztery długie pręciki, które również są umieszczone w kształcie krzyża.
Rodzina roślin krzyżowych obejmuje byliny, jednoroczne i dwuletnie. Roślina wieloletnia to taka, która może przetrwać dłużej niż dwa lata, roczna to roślina, która trwa rok lub krócej, a dwuletnia to taka, której cykl życia trwa dwa lata. Rośliny dwuletnie, takie jak kapusta i brukselka, są używane głównie do celów kulinarnych, a zatem są powszechnie uprawiane jako rośliny jednoroczne.
Warzywa należące do rodziny określane są mianem warzyw krzyżowych. Uprawiane są do celów kulinarnych na całym świecie i są uważane za jedną z głównych upraw na całym świecie. W zależności od warzyw spożywane są korzenie, łodygi, kwiaty, liście i nasiona. Przykładami są rzodkiewka, buraki, kalarepa, brokuły, kalafior, kapusta, brukselka, jarmuż i nasiona gorczycy. Warzywa nadają się do spożycia na surowo, a także do gotowania na parze, smażenia, gotowania i pieczenia.
Warzywa krzyżowe zawierają indol-3-karbinol, który pomaga chronić komórki DNA i zwalczać raka. Mówi się, że są bogate w witaminę C, błonnik i inne ważne składniki odżywcze, w tym środki zwalczające raka, takie jak sulforafan i selen. Inne substancje znajdujące się w roślinach to goitrogeny i nitryle, które w dużych ilościach mogą być szkodliwe dla zdrowia. Goitrogeny mogą przyczyniać się do powstawania wola, a nitryle mogą negatywnie wpływać na nerki lub wątrobę. Substancje te można zredukować w żywności, gotując ją przez około 30 minut.