Demokracja liberalna to forma demokracji przedstawicielskiej, w której wybrani przedstawiciele sprawujący władzę są ograniczeni konstytucją, która kładzie nacisk na ochronę wolności jednostki, równości i praw grup mniejszościowych. Wśród wielu swobód, które mogą być chronione, znajdują się wolność słowa i zgromadzeń, wolność wyznania, prawo do własności prywatnej i prywatności, a także równość wobec prawa i należyty proces pod rządami prawa. Takie prawa konstytucyjne, zwane także prawami liberalnymi, są gwarantowane przez różne kontrolowane instytucje i ustawy. Ponadto konstytucje większości współczesnych demokracji liberalnych zabraniają większości, która rządzi się wolą większości, gdy szkodzi mniejszości.
Wybrani przedstawiciele
Wszystkie liberalne demokracje są demokracjami przedstawicielskimi lub rządami, w których przedstawiciele są wybierani przez ludzi w wolnych i uczciwych wyborach. Niektóre jednak mogą być monarchiami konstytucyjnymi lub republikami federalnymi, a nie pełnymi demokracjami. W monarchii konstytucyjnej symboliczny szef rządu jest często określany przez dziedziczność, ale członkowie legislatury i inni urzędnicy, tacy jak premier, są wybierani przez ludzi. W republice federalnej władza rządu krajowego jest nieco ograniczona, a władza jest również podzielona między rządy regionalne.
Systemy Referendów
Niektóre liberalne demokracje mają dodatkowe systemy referendów — lub głosowania publicznego nad proponowanymi środkami — aby dać obywatelom uprawnionym do głosowania możliwość uchylenia decyzji wybranego ustawodawcy lub nawet podjęcia decyzji bez możliwości wypowiedzenia się ustawodawcy. Systemy polityczne w innych krajach mają referenda w mniejszym stopniu. Wykorzystanie referendów w systemie politycznym liberalnej demokracji może zapobiec jej przekształceniu w oligarchię.
Krytyka
Wiele osób twierdziłoby, że liberalna demokracja nie jest ani demokratyczna, ani liberalna. Argumentowaliby, że liberalna demokracja nie szanuje woli ludzi, chyba że obywatele są proszeni o głosowanie na swoich przedstawicieli, a wolność jest ograniczona konstytucją lub precedensem. Krytycy argumentowaliby, że liberalna demokracja jest prekursorem oligarchii lub rządu kontrolowanego przez nieliczną elitę, odmawiając obywatelom prawa do głosowania we wszystkich sprawach – zwłaszcza w poważnych sprawach, takich jak pójście na wojnę lub poprawki do konstytucji. Inni powiedzieliby, że tylko liberalna demokracja może zagwarantować indywidualne wolności swoich obywateli i zapobiec przekształceniu się w dyktaturę. Ich zdaniem rządy niemoderowanej większości mogą prowadzić do ucisku różnych grup mniejszościowych.