Marsz rozwinął się w praktycznym celu: pozwolić dużym grupom żołnierzy poruszać się krok po kroku, i dopiero później wykorzystano go w oprawach artystycznych, by przywoływać na myśl wojsko. Ponieważ marsz został wymyślony jako akompaniament i przewodnik po ruchach wojskowych, gatunek charakteryzuje się mocnymi, powtarzającymi się rytmami, unikając nadmiernej ornamentyki. Kiedy to się stało, rozwinęły się stylizowane marsze.
Pierwsze marsze rozwinęły się ze schematów rytmicznych pierwotnie granych tylko na bębnach. Powolne marsze były wykorzystywane do zrytualizowanych czynności, takich jak parady i przeglądy. Szybki marsz, mniej więcej dwa razy szybszy niż marsz wolny, był używany do manewrów, a marsz podwójny był tempem ataku.
Wczesne marsze 1600 i 1700 zawierały zarówno oryginalne utwory, jak i utwory z melodiami zaadaptowanymi z innych gatunków muzycznych, w tym popularnych melodii i oper. Pod koniec XVIII wieku poszczególne pułki i armie zlecały swoje prywatne przemarsze, brytyjscy żołnierze maszerowali m.in. do dzieł Haendla i Haydna, a austriaccy od czasu do czasu występowali na przemarszach Beethovena.
Wiele z najbardziej znanych dziś marszów powstało w XIX wieku. „Marsz Radetzky’ego” Johanna Straussa seniora został napisany na przykład z okazji rewolucji austriackiej w 1848 roku. Ale najsłynniejszym XIX-wiecznym kompozytorem marszów był John Philip Sousa, amerykański kompozytor i lider zespołu. Marsze Sousy, takie jak „Semper Fidelis”, „Dzwon Wolności”, „King Cotton”, „The Stars and Stripes Forever” oraz „The Washington Post”, zostały napisane w latach 1880. i 1890. XIX wieku dla United States Marine Band.
Niektóre słynne marsze związane są z konkretnym dziełem sztuki. Brytyjski kompozytor Kenneth J. Alford znany jest zwłaszcza z marsza „Pułkownik Bogey”, który gwizdnął Alec Guinness w filmie Most na rzece Kwai. Felix Mendelssohn napisał „Marsz weselny” do „Snu nocy letniej”. Wolfgang Amadeusz Mozart często wykorzystywał marsze, aby zaistnieć w operach, takich jak Wesele Figara i Cosi fan tutte, podobnie jak Richard Wagner w Tannhäuser i Gioachino Rossini w William Tell. W muzyce symfonicznej marsze żałobne odgrywają rolę w III Symfonii Ludwiga van Beethovena i I Symfonii Gustava Mahlera, gdzie Mahler tworzy ruch parodyczny oparty na piosence „Frère Jacques.