Klasyczna muzyka orkiestr marszowych składa się zazwyczaj z marszów wojskowych i patriotycznych, takich jak te skomponowane przez Johna Philipa Sousę, który napisał jedne z najsłynniejszych marszów, które do dziś są regularnie grane. Wiele zespołów nie ogranicza się jednak do marszów i mogą grać dowolny gatunek muzyki, zarówno podczas parad, jak i podczas pokazów terenowych. Na przykład w przerwach meczów futbolowych zamiast standardowych marszów często występuje rock, pop, jazz, swing i muzyka współczesna. Muzyka orkiestr marszowych w paradach może również pochodzić z dowolnego stylu muzycznego, chociaż marsze wojskowe i patriotyczne są zwykle częścią tradycyjnych występów.
Przez większość czasu muzyka marszowa będzie się różnić w zależności od rodzaju zespołu, który ją gra. Na przykład licealna orkiestra marszowa zwykle gra przynajmniej jeden marsz podczas większości parad. Pokazy terenowe podczas meczów piłki nożnej i innych wydarzeń mogą jednak obejmować muzykę bardziej zaznajomioną z nastolatkami, na przykład instrumentalne wersje popularnych piosenek popowych i rockowych. Zespoły uniwersyteckie i uniwersyteckie mogą również grać mieszankę muzyki orkiestr marszowych, w tym zarówno tradycyjnych marszów, jak i bardziej popularnej muzyki, którą ich publiczność prawdopodobnie zna.
Kiedy zespoły licealne i uniwersyteckie występują w paradach z okazji takich wydarzeń jak Dzień Niepodległości, Dzień Weterana i Dzień Pamięci w USA, marsze polityczne i wojskowe są zazwyczaj muzyką z wyboru, aby zachować tradycję wydarzeń. Parady na inne wydarzenia, które nie są w jakiś sposób związane z wojskiem lub rządem, są bardziej odpowiednie dla różnorodnej muzyki, która może przemawiać do bardziej zróżnicowanej publiczności. W przerwach podczas meczów piłkarskich występy zazwyczaj zawierają łatwo rozpoznawalną muzykę, która ma duże szanse na przyciągnięcie bardzo zróżnicowanej publiczności fanów piłki nożnej.
Muzycy instrumentalni, którzy maszerują w zespołach, prawie zawsze maszerują w rytm muzyki, chyba że maszerowanie z kroku jest zaplanowaną częścią spektaklu. To dlatego muzyka wybrana jako muzyka marszowa często jest optymistyczna w tempie. Powolna muzyka zazwyczaj wymaga wolniejszego marszu, który nie nadaje się na przykład na paradę. Zespoły, które wykonują pokazy terenowe, często wykorzystują mieszankę muzyki w wolnym i szybkim tempie, ponieważ mogą czasami stać w miejscu lub poruszać się powoli, aby dostać się do różnych formacji.
Niektóre zespoły wybierają niemal wyłącznie muzykę orkiestr marszowych z wojskowym zacięciem. Zespoły paradne, zespoły wojskowe i grupy, takie jak korpus bębnów i trąbek, zazwyczaj grają marsze. Korpus fife and drum, który może zawierać tylko instrumenty dęte drewniane i perkusję, może grać marsze z okresu wojny o niepodległość. Korpus trąbki, który zawiera również instrumenty dęte blaszane, zwykle lepiej nadaje się do marszów z XIX i XX wieku, które zostały skomponowane dla większych grup i instrumentów powszechnie używanych w tamtych czasach w orkiestrach wojskowych.