Merkantylizm jest w większości historyczną teorią ekonomiczną, w której bogactwo narodu może być mierzone na podstawie jego gotowej podaży kapitału, zazwyczaj w konkretnej formie, takiej jak złoto lub srebro. Merkantylizm głosi, że globalna podaż bogactwa jest wielkością stałą, a zatem każdy wzrost bogactwa przez jeden naród musi koniecznie oznaczać stratę innego. Merkantylizm jest zatem pod wieloma względami przeciwieństwem późniejszego kapitalizmu leseferyzmu promowanego przez ekonomistów, takich jak Adam Smith.
Teoretycznie idealną formę merkantylizmu reprezentował naród, który nie kupował niczego z zagranicy, a jedynie eksportował gotowe produkty w zamian za kapitał i stale budował własne bogactwo. Zostałoby to osiągnięte poprzez zaspokojenie wszystkich potrzeb obywateli w kraju oraz poprzez wydobywanie surowców z samego kraju lub z kolonii, a następnie wykańczanie ich w kraju przed ich eksportem. W praktyce ten ideał nigdy nie mógł istnieć, więc merkantylizm starał się zbliżyć się do ideału tak blisko, jak to tylko było możliwe.
W rzeczywistości nie było prawdziwej spójnej teorii merkantylizmu w epoce, w której dominowały jej ideały, od XVI do XIX wieku. Różni filozofowie ekonomii i urzędnicy rządowi koncentrowali się na różnych aspektach tego, co obecnie nazywa się merkantylizmem, ale dopiero po silnej opozycji ekonomistów wolnorynkowych, takich jak Adam Smith, termin ten został użyty do opisania odmiennego zbioru cele. Jednak z perspektywy czasu łatwo zauważyć, jak różne wątki myślowe działały w kierunku podobnego ideału i dlatego wydawały się tworzyć luźny merkantylizm.
Jedną z głównych zasad merkantylizmu było to, że globalna ekonomia jest grą o sumie zerowej: jeśli jeden naród zyskuje, inny traci. Oznaczało to, że kluczowe było zminimalizowanie eksportu kapitału i maksymalizacja importu kapitału. Tak więc narody eliminowałyby podatki i bariery handlowe we własnych krajach oraz podniosłyby ogromne bariery dla wszelkiego eksportu. Konieczne stało się również podjęcie próby wydobycia każdej uncji surowego surowca w kraju i przekształcenie go w gotowe produkty, które można wyeksportować z dużym zyskiem. Jeśli surowce nie były od razu dostępne, można było je importować, a następnie wykańczać w kraju i eksportować z zyskiem.
Kolonie odgrywały również rolę importową w merkantylizmie, jako stałe źródło surowców i rynek zniewolony. Zasoby można było wydobywać z ujarzmionych kolonii, wysyłać do kraju macierzystego, przetwarzać na gotowe produkty, a następnie sprzedawać z powrotem na rynek kolonii, który często miał przepisy, które zapewniały korzystne traktowanie handlowe z krajem macierzystym w stosunku do wszystkich innych narodów, które chcą handlować . Eksport znaczników kapitału, takich jak złoto i srebro, był szczególnie ograniczony w warunkach merkantylizmu, ponieważ był postrzegany jako miara bezpośredniego bogactwa narodu.
Ostatecznie teorie merkantylizmu popadły w niełaskę, gdy dominowała ideologia wolnego rynku. W teorii wolnego rynku wolny i gotowy handel towarami był postrzegany jako korzystny dla wszystkich zaangażowanych stron, a globalna gospodarka była postrzegana jako prawie nieograniczony zasób, a nie jako promowany merkantylizm gier o sumie zerowej. Chociaż niektóre kręgi myśli merkantylistycznej przetrwały do początku XX wieku, do połowy XX wieku została praktycznie porzucona przez wszystkich poważnych ekonomistów.