W latach 1960. i 70., szczególnie w Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii, ewoluował nowy rodzaj muzyki rock and rollowej. Zespoły takie jak Led Zeppelin i Black Sabbath podkręcały głośność i zagęszczały swoje brzmienie, aby stworzyć nowy gatunek zwany muzyką heavy metalową. Muzyka heavymetalowa od swoich najwcześniejszych dni czerpała elementy z tradycyjnego rocka, folku, jazzu i bluesa i łączyła je wszystkie, aby stworzyć cięższe brzmienie, które było jednocześnie bardziej złośliwe i agresywne. Szeroko krytykowana przez krytyków w swoich najwcześniejszych dniach – i podczas ewolucji jako gatunku – muzyka heavy metalowa nadal była siłą w rock and rollu i od tego czasu zrodziła kilka podgatunków.
Muzyka heavymetalowa składa się z dowolnej liczby podgatunków metalu: w latach 1980. glam metal stał się modą, gdy zespoły takie jak Poison i Whitesnake przywdziały długie włosy i makijaż, aby podkreślić swoje osobowości na scenie. Mniej więcej w tym samym czasie thrash metal stał się niezwykle popularny, gdy zespoły takie jak Metallica wkroczyły na scenę i zbudowały swoich poprzedników nie tylko grając głośno, ale grając szybko i z grubym bębnem. Muzyka heavymetalowa zrodziła gatunek nu-metalu w połowie lat 1990. i w latach 2000., łącząc elementy wszystkich wcześniejszych podgatunków, ale z dodatkowym elementem nowoczesnego instrumentarium, takim jak syntezatory. Dotknął także gatunków spoza metalu, takich jak hip hop i elektronika.
Ale pierwotnie muzyka heavy metalowa opierała się na tym samym brzmieniu, co blues, jazz, folk i rock. Zespoły zaczęły grać głośniej i bardziej agresywnie, przekształcając dźwięk w nowy gatunek, który przykuł uwagę młodszej publiczności, ale został skrytykowany przez starszych krytyków za brak strukturalnych korzeni i wypróbowanych i prawdziwych dźwięków. Eksperymentowanie stało się niezbędne w muzyce heavy metalowej, ponieważ gitarzyści tacy jak Jimmy Page zagłębiali się w nowe efekty, a także nowe metody gry na znanych instrumentach. Wokaliści stali się potężniejszym aspektem brzmienia, aw późniejszych latach stało się powszechne, że wokaliści krzyczeli głębokimi, chrapliwymi głosami.
W końcu muzyka heavy metalowa została przesiąknięta punkrockowymi brzmieniami. Zespoły takie jak Motorhead przyspieszyły tempo i uprościły znaczną część struktury utworu, aż w końcu bluesowy element tego gatunku zaczął zanikać. Później na scenie pojawił się podgatunek zwany grunge, z takimi zespołami jak Nirvana i Pearl Jam na czele. Ich brzmienie było agresywne i melodyjne i przemawiało do niepokoju nastolatków i młodych dorosłych w całych Stanach Zjednoczonych.
Charakterystyka każdego podgatunku muzyki heavy metalowej jest tak zróżnicowana, że zdefiniowanie ich wszystkich w kategorii metal jest czasem naciąganiem. Wszystkie podgatunki mają podobne cechy — przede wszystkim agresywne brzmienie w połączeniu z nadmierną głośnością i eksperymentalnym instrumentarium — które klasyfikują je jako wyraźnie heavy metal.