Przełomowe myślenie to rodzaj uporządkowanego rozwiązywania problemów, które znajduje się w połowie drogi między wolnym skojarzeniem i burzą mózgów a planowanym podejściem do znajdowania nowych rozwiązań poprzez kontrolowane ustalanie celów i kreatywne metody prób i błędów. Firmy próbują zastosować przełomowe myślenie, aby uzyskać przewagę konkurencyjną nad rywalami lub opracować nowe produkty i usługi, aby osiągnąć nowy poziom zysków. Motywacją leżącą u podstaw jest znalezienie radykalnych rozwiązań w celu przezwyciężenia bieżących ograniczeń, a nie stopniowych.
Rewolucyjny wgląd jest powszechnie znany jako „moment eureki” lub efekt eureki, nazwany na cześć greckiego naukowca Archimedesa z 200 rpne, który, jak głosi legenda, odkrył metodę pomiaru objętości nieregularnych kształtów siedząc w wannie. Cyceron, słynny filozof rzymski z okresu 100 pne, później nazwał tę zasadę „afflatus” lub natchnieniem, które uważano za boski dar od bogów. Badanie złożonych systemów i nieodwracalności przeprowadzone przez laureata Nagrody Nobla w XX wieku, Ilyę Prigogine’a, doprowadziło do naukowego zrozumienia, że przełomowe myślenie opiera się na naturalnych stanach zmiany i rozpadu w otwartych systemach z darmową energią, takich jak ludzie i firmy, które mają przez czas nieograniczony potencjał rosnąć.
W ostatnich dziesięcioleciach lat 1980. i 1990. zachodnia kultura biznesowa często zachęcała do grupowego rozwiązywania problemów zwanego burzą mózgów, która była postrzegana jako sposób na wymyślenie rewolucyjnych metod myślenia poza obecnymi strukturami i procedurami organizacyjnymi. Często w tym procesie konsultowano się również z klientami, aby zobaczyć, co myślą o potencjalnych nowych produktach lub pomysłach. Problem z metodologią polegał na tym, że okazała się zbyt niejasna i nieustrukturyzowana. Pomysły były albo zbyt radykalne, by je sugerować i wdrażać, albo oparte na aktualnej wiedzy, która skutkowałaby jedynie niewielkimi i raczej bezsensownymi zmianami. Klienci często nie mieli wartościowego wkładu, ponieważ proszono ich o spekulowanie na temat rzeczy, których firma jeszcze nie zrobiła i które nie mieściły się w jej standardowych procedurach operacyjnych (SOP).
Analizując wyniki niepowodzeń w użyciu burzy mózgów, zaobserwowano trzy główne wady tego procesu. Osoby zebrane w grupy miały tendencję do mniej wysiłku, aby wymyślać pomysły, niż robiłyby to same, dzięki efektowi znanemu jako próżniactwo społeczne. Presja rówieśnicza w grupie zdławiła również poziom radykalnych rozwiązań problemów, które przychodzą na myśl, ale nie są proponowane, tak zwanych lęków przed oceną. Blokowanie produkcji było kolejnym istotnym ograniczeniem, gdzie niewielka liczba osób dominowała w grupie i blokowała aktywny udział innych.
Podejście oparte na myśleniu przełomowym próbuje ominąć wszystkie te niepowodzenia poprzez zdefiniowanie granic, a następnie zachęcanie do innowacyjnego myślenia opartego na tych ograniczeniach. Po pierwsze, identyfikuje znane problemy, które są poważne dla firmy, ale rzadko są omawiane otwarcie ze względu na kulturę firmy lub postrzeganą beznadziejność zmiany sytuacji, na przykład główną przyczynę skarg klientów. Następnie depersonalizuje dyskusję, skupiając się całkowicie na znanych dziwactwach biznesowych w celu zebrania nowych spostrzeżeń, takich jak sposób, w jaki produkty firmy mogą być wykorzystywane przez niektórych klientów w nieoczekiwany, ale korzystny sposób. Aby zapobiec blokowaniu produkcji, rozmiary grup są ograniczone do czterech osób, przy czym mieszankę osób wybiera się na podstawie prawdopodobieństwa, że wszyscy wezmą udział w dyskusji.
Zdefiniowanie parametrów przełomowego myślenia to pierwsze konkretne kroki w osiągnięciu jakiegokolwiek postępu. Obejmują one założenie, że problem jest wyjątkowy, tak że zamiast starych, poszukiwane będą nowe rozwiązania oraz poszukiwanie przyczyny problemu. Myślenie poza granicami obecnego problemu poprzez szacowanie, co się stanie po jego rozwiązaniu i jak zmieni to biznes w przyszłości, jest również postrzegane jako instrumentalne w wymyślaniu nagłego uświadomienia sobie, że faktycznie zadziała. Cały proces opiera się również na upewnieniu się, że wcześniej istnieją dokładne informacje i że każdy jest zaangażowany w znalezienie rozwiązania. Ważne jest również, aby ustalić terminy wdrożenia, ponieważ przełomowe myślenie ma sposób na powrót do burzy mózgów bez widocznego końca gry lub celu.