Niewidzialna ręka to ekonomiczna metafora używana do opisywania ruchów w systemie finansowym. Terminu tego po raz pierwszy użył ekonomista historyczny Adam Smith w swojej książce Bogactwo narodów. Mówi się, że niewidzialna ręka prowadzi ludzi w dokonywaniu własnych wyborów ekonomicznych opartych na podaży i popycie, konkurencji i indywidualnych pragnieniach. Odkąd zyskał na znaczeniu jako termin ekonomiczny, niewidzialna ręka była używana do opisywania nieprzewidywalnego sposobu, w jaki ludzie zachowują się w sytuacji niekontrolowanej.
Ekonomiczna wersja niewidzialnej ręki opiera się na tym, co Adam Smith uważał za najważniejsze metody, jakimi dana osoba określała swoje miejsce na rynku. Podaż i popyt to jeden z fundamentów każdego systemu gospodarczego. Wyższa podaż lub niższy popyt oznacza niższy koszt, podczas gdy wyższy popyt lub niższa podaż oznacza wyższy koszt.
Zmiany w podaży i popycie są zarówno pod wpływem, jak i tworzone przez konsumentów, którzy kupują towary. Gdy ceny spadają, ludzie kupują więcej czegoś, co normalnie kupiliby. Ponieważ podaż maleje, ludzie będą kupować towary w nadmuchanym procesie ze strachem, że nie mogliby ich dostać w inny sposób. Mówi się, że te działania są ręką prowadzącą konsumentów do ważnych czynników.
Aspekt konkurencji niewidzialnej ręki powoduje, że jeden produkt odnosi sukces, gdy podobny produkt się nie sprawdza. W tym przypadku ręka prowadzi ludzi do firm, które są im znane i produktów, które znają. W przypadku dwóch nowych produktów konsumenci wybierają między produktami, które widzieli lub o których słyszeli w reklamach lub od znajomych.
Ostatnim czynnikiem motywującym Smitha jest interes własny. Jest to pragnienie konsumenta, aby wyjść na prowadzenie w transakcji. Może to być kupowanie czegoś na wyprzedaży lub pokonanie konkurenta przy zakupie. Jest to zasadniczo czynnik nieprzewidywalności, gdy mamy do czynienia z osobą wolnomyślącą. To, co jedna osoba postrzega jako maksymalną użyteczność, może różnić się od tego, co widzi inna osoba.
Odkąd termin ten został wymyślony przez ekonomistów, rozprzestrzenił się na inne obszary badań społecznych. Niewidzialna ręka prowadzi ludzi do pewnych życiowych wyborów. Przypomina im okoliczności i sytuacje z przeszłości i zachęca do pewnych wzmocnionych zachowań w teraźniejszości. Wiele z tych czynników jest poza zrozumieniem innych.
Brak zdefiniowanego rozumowania stojącego za osobistym wyborem doprowadził do użycia metafory dłoni. W całkowicie wolnym systemie, w którym człowiek nie musi robić niczego konkretnego ani postępować w określony sposób, przez pewien procent czasu będzie działał w sposób całkowicie sprzeczny z oczekiwaniami. Działania te opierają się na tych ukrytych lub nieznanych motywacjach.