Wzrost niezrównoważony to sytuacja, w której poszczególne sektory danej gospodarki nie rozwijają się w podobnym tempie. Poszczególne sektory gospodarki będą rosły w szybkim tempie, podczas gdy inne sektory albo są w stagnacji, albo doświadczają znacznie zmniejszonego tempa wzrostu. Kiedy pojawiają się wzorce wzrostu gospodarczego, takie jak wzrost niezrównoważony, zjawisko to zwykle wskazuje, że niedługo nastąpią poważne zmiany w całej gospodarce.
Istnieje wiele różnych teorii na temat tego, co powoduje niezrównoważony wzrost. Niektóre opinie opierają się na braku równowagi między importem a eksportem, związanym z gospodarką kraju. To zrozumienie obejmuje produkcję, która kiedyś miała miejsce w kraju, a teraz została przeniesiona do innego kraju. Chociaż towary są nadal dostępne, są teraz importowane, a nie produkowane w kraju. Efektem jest likwidacja miejsc pracy w danej branży, wzrost bezrobocia i zmniejszenie dochodu rozporządzalnego. Podczas gdy import rośnie, inne segmenty gospodarcze rynku konsumenckiego spadają. Stwarza to niezrównoważony ogólny wzrost.
W zależności od warunków otaczających niezrównoważony wzrost, kraj może, ale nie musi mieć zasobów, aby przywrócić ogólny wzrost do pewnego rodzaju równowagi. Na przykład kraj może nie mieć już zakładów produkcyjnych do wytwarzania towarów, które są teraz regularnie importowane. Nawet jeśli takie urządzenia istnieją, średni koszt produkcji na jednostkę może sprawić, że towary krajowe nie będą w stanie konkurować z niskimi kosztami związanymi z towarami importowanymi.
Przemysł może czasami dokonywać korekt, które pomogą przywrócić pewien poziom równowagi w niezrównoważonych wzorcach wzrostu w gospodarce. Może to obejmować znalezienie sposobów na obniżenie kosztów produkcji w celu obniżenia cen i stymulowania zakupów konsumenckich na rynkach dotkniętych kryzysem. Chociaż teoretycy nie zgadzają się co do tego, co można zrobić z niezrównoważonym wzrostem, wielu zgadza się, że nie ma jednej magicznej formuły, która będzie miała zastosowanie we wszystkich sytuacjach. Oznacza to, że każdy incydent należy rozpatrywać indywidualnie, ustalić pochodzenie i podjąć odpowiednie kroki w celu naprawienia sytuacji.