Wskaźnik cen konsumpcyjnych (CPI) to standardowe obliczenie służące do określania inflacji w gospodarce narodowej. Jest to jedna z najczęściej obliczanych i raportowanych miar ekonomicznych stosowanych przez ekonomistów do oceny kondycji i siły gospodarki. Obliczanie CPI ma dwie różne formuły, jedną dla pojedynczego towaru i jedną dla grupy towarów. Miesięczny wskaźnik CPI podawany przez serwisy informacyjne jest generalnie tą drugą formułą, która przedstawia koszyk towarów najczęściej kupowanych przez wszystkich konsumentów. Każda formuła dzieli bieżącą cenę każdej pozycji przez rok bazowy i mnoży wynik przez 100, aby uzyskać procent inflacji; obliczanie CPI dla wielu towarów może wiązać się z ważeniem każdej pozycji w koszyku towarów.
Ekonomiści często wybierają rok bazowy, w którym należy rozpocząć obliczenia CPI. Ten rok nie zawsze jest ważny, chociaż musi pozostać taki sam przez każdy następny rok, aby formuła miała sens. Na przykład ekonomiści mogą zgodzić się, że rok 1984 jest dobrym punktem wyjścia do obliczania wskaźnika CPI. W związku z tym cena każdego towaru w roku bazowym we wzorze CPI będzie wykorzystywać cenę każdego towaru z tego roku. Dokonywanie pomiarów inflacji w dłuższym okresie może wymagać korekt lub zmian.
Obliczenie CPI dla pojedynczego przedmiotu jest dość proste. Ekonomiści po prostu dzielą cenę z bieżącego roku przez cenę danej pozycji w okresie bazowym, a następnie pomnóż wynik przez 100. W wyniku otrzymuje się procent inflacji, który według ekonomistów zwiększył cenę tej pozycji. Na przykład 2.1 procentowy wzrost ceny galonu mleka jest powszechną odpowiedzią na jedno obliczenie CPI. Największym problemem jest jednak to, że kalkulacja niekoniecznie wskazuje, dlaczego cena wzrosła.
Fikcyjny koszyk dóbr w obliczaniu CPI jest nieco bardziej zaangażowany. Ekonomiści muszą wybrać grupę przedmiotów — takich jak żywność, mieszkanie, ubrania, pojazdy, opieka medyczna i inne dobra — które dokładnie odzwierciedlają potrzeby jednostki w zakresie utrzymania standardu życia. Ważenie każdego przedmiotu może być trudne; na przykład ekonomiści mogą ważyć domy o 40 procent, żywność o 18 procent, a opiekę medyczną o dziewięć procent, a pozostałe przedmioty stanowią resztę. Obliczanie CPI jest takie samo, jak poprzednia formuła dla każdej pojedynczej pozycji, z odpowiedzią pomnożoną przez współczynnik wagi dla koszyka towarów. Zsumowanie ostatecznych liczb przedstawia całkowitą kalkulację inflacji, która powinna odzwierciedlać wielkość inflacji na obecnym rynku.