Pedagogika krytyczna to forma edukacji, w której uczniowie są zachęcani do kwestionowania dominujących lub powszechnych pojęć znaczenia i kształtowania własnego rozumienia tego, czego się uczą. Tego typu podejście jest szczególnie popularne w potencjalnie subiektywnych dziedzinach nauki, takich jak literatura, sztuka, a nawet historia. Jedną z głównych idei tej metody nauczania jest to, że uczniowie są w stanie zbudować własne znaczenie podczas uczenia się, a nauczyciele powinni ułatwiać ten proces, a nie „narzucać” uczniom znaczenie. Pedagogika krytyczna dąży do osiągnięcia tego celu, starając się pomóc uczniom „oduczyć się” poprzednich lekcji, które mogą wymuszać dominujące myślenie i „ponownie uczyć się” ich własnych pomysłów.
W edukacji pedagogika odnosi się do edukacyjnych szkół myślenia lub filozofii dotyczących tego, jak ludzie się uczą i jak nauczyciele powinni pomagać w tym uczeniu się. Może to być zarówno tradycyjne formy pedagogiczne, w których nauczyciel działa jak „mędrzec na scenie”, stojąc z przodu sali i mówiąc uczniom, co powinni wiedzieć, do mniej tradycyjnych metod nauczania, w których uczniowie budują znaczenie dla siebie. Ta ostatnia kategoria obejmowałaby pedagogikę krytyczną, ponieważ ma ona na celu umożliwienie uczniom tworzenia znaczenia w tym, czego się uczą, poza tym, co inni powiedzieli, że coś powinno oznaczać.
Jednym z najłatwiejszych sposobów rozważania pedagogiki krytycznej jest dziedzina literatury, gdzie można ją dość skutecznie zastosować. W starszych formach edukacji uczniowie często czytali dzieło literackie, a nauczyciel następnie informował ich, co oznacza ta historia lub wiersz. Oczekuje się, że uczniowie nauczą się i zapamiętają tę „prawidłową” interpretację pracy, a następnie powtórzą tę odpowiedź na teście, aby zademonstrować naukę.
Pedagogika krytyczna kieruje się chęcią wykazania, że nie ma jednej „poprawnej” interpretacji czy odczytania dzieła literackiego. Zachęca się uczniów do budowania własnego znaczenia w oparciu o własne doświadczenia i poglądy, a ten rodzaj osobistego czytania zwykle tworzy silniejszy związek między czytelnikiem a dziełem literackim. Zamiast wykazywać znajomość „poprawnej” odpowiedzi, uczeń musi być w stanie wesprzeć swoją lekturę pracy za pomocą tekstu z opowiadania lub wiersza. W ten sposób uczenie się i rozumienie jest demonstrowane przez zdolność ucznia do krytycznego odczytania pracy.
Ten rodzaj pedagogiki krytycznej można również rozszerzyć na inne kierunki studiów, takie jak historia. Chociaż historia może zawierać pewne fakty, takie jak daty lub nazwiska osób, można podjąć wysiłek odejścia od dominujących poglądów na historię i zbudować nowe rozumienie wydarzeń historycznych. Często osiąga się to poprzez starania o zbadanie ról mniejszości lub kobiet w kontekstach historycznych, zamiast odczytywania historii jako opowieści o „starych, martwych białych facetach”, jak to często można przedstawiać w amerykańskich i europejskich szkołach.