Percepcja społeczna to termin w psychologii społecznej, który określa zdolność jednostki do tworzenia wrażenia lub osądu innych osób lub grup społecznych. Powstaje to poprzez obserwację i zrozumienie istniejących informacji o jednostce oraz wyciąganie z nich wniosków. Ten rodzaj percepcji zalicza się do poznania społecznego, czyli zdolności mózgu do przechowywania i przetwarzania dostępnych informacji związanych ze stworzeniami tego samego gatunku. Oprócz dostępnych informacji, obserwatorzy o różnych nastrojach i temperamentach mogą odpowiadać za różne percepcje.
Wielu psychologów i socjologów zgadza się, że postrzeganie społeczne danej osoby może zawierać pewne nieścisłości, a nawet być całkowicie błędne. Nieuniknione jest, że ludzie będą mieli uprzedzenia, które powodują złą percepcję. Jednym z przykładów jest stronniczość w grupie. Jest bardziej prawdopodobne, że osoba będzie postrzegać kogoś w pozytywnym świetle, jeśli jest członkiem grupy danej osoby, takiej jak rodzina lub klika. Ten faworytyzm można również zaobserwować wśród romantycznych par, gdzie partner widzi więcej dobrych cech swojego partnera niż złych. W przeciwieństwie do tego, jednostka może mieć uprzedzenia wobec kogoś, kto nie jest związany z grupą.
Innym rodzajem stronniczej percepcji społecznej jest efekt aureoli. Zwykle ludzie mają tendencję do kojarzenia pozytywnych cech z osobami atrakcyjnymi fizycznie, a nie z ludźmi, którzy mogą wyglądać zwyczajnie lub nawet brzydko. Badania wykazały, że dzieci bardziej reagują na zdjęcia pięknych kobiet, wpatrując się w nie dłużej, niż na zdjęcia mniej atrakcyjnych kobiet. Efekt aureoli może również wyjaśniać, dlaczego wiele osób osądza i błędnie rozumie subkultury jako buntownicze, antyspołeczne, a nawet destrukcyjne.
Na percepcję społeczną może również wpływać komunikacja niewerbalna. W procesie zwanym wspólną uwagą, osoba może podpowiedzieć swojemu towarzyszowi, aby ocenił przedmiot lub inną osobę, po prostu patrząc i wskazując. Uśmiech lub uśmieszek danej osoby może w ogromnym stopniu wpłynąć na opinię innej osoby na ten temat, zarówno pozytywną, jak i negatywną. Percepcja społeczna jest sposobem jednostki na porządkowanie swojego otoczenia.
Postrzeganie osoby lub przedmiotu jako takiego może w dużym stopniu determinować działania jednostki. Na przykład ciemna uliczka zawsze będzie postrzegana jako niebezpieczna część ulicy i prawie zawsze będzie omijana. Turyści, którzy potrzebują wskazówek, najprawdopodobniej podejdą do osoby, która wygląda przyjaźnie lub już się uśmiecha. W pewnym sensie percepcja społeczna pomaga jednostce zdecydować się na działanie, które zapewni jej poprawę lub przetrwanie.