Termin „ciało polityczne” jest używany do opisania ludzi rządu rozpatrywanego jako całość, od przywódcy rządu do zwykłych obywateli. Niektórzy ludzie opisują sam rząd jako ciało polityczne, z wyłączeniem obywateli, ale częściej termin ten odnosi się do rządu i ludzi jako kolektywu. Ideą tej koncepcji jest to, że zdrowe rządy powinny skupiać się jak zdrowe ludzkie ciało.
Ta koncepcja jest dość stara; na przykład Grecy używali czasami ciała jako metafory do opisania stanu, podobnie jak ludzie w Indiach. Jednak termin „polityka ciała” jest zwykle przypisywany autorowi Thomasowi Hobbesowi, który wspomniał o nim w swojej książce Lewiatan z 1651 roku. Późniejsi autorzy podążali za tym pomysłem, czasami tworząc pokrętnie złożone linie myślowe, aby porozmawiać na ten temat.
Rozważając jakiekolwiek społeczeństwo, wiele osób uważa, że krytyczne jest spojrzenie na rolę ludzi, biorąc pod uwagę społeczeństwo jako całość. W niektórych przypadkach rząd istnieje tylko z woli ludzi, a opinie ludzi mają głęboki wpływ na charakter rządu. W innych przypadkach niepokoje wśród ludzi mogą prowadzić do problemów na czele, nawet jeśli nie rządzi za zgodą ludzi. Podczas gdy głowa państwa może stać na czele ciała politycznego, głowa nie może funkcjonować w próżni. Aby przetrwać, potrzebuje innych części ciała, takich jak wspierający gabinet, władza ustawodawcza i chętna ludność.
Publicyści opinii często mówią o polityce ciała, gdy chcą podkreślić ideę, że społeczeństwo musi funkcjonować jako całość. Może być również krytykowany jako kolektyw, gdy sprawy nie układają się dobrze, zgodnie z logiką, że skoro wszyscy członkowie społeczeństwa są odpowiedzialni za funkcjonowanie społeczeństwa, każdy jest winny, gdy społeczeństwo walczy. Filozofowie, ekonomiści i teoretycy polityki również lubią zgłębiać koncepcję ciała politycznego, a nowe interpretacje tego pojęcia pojawiają się regularnie w czasopismach naukowych i książkach.
Oprócz pojawiania się w sensie politycznym, ciało polityczne jest czasem używane w sensie religijnym. Kościół czasami postrzega siebie jako ciało polityczne, postrzegając Boga jako głowę ciała, a Kościół jako jego serce. Ten sens metafory pojawia się najczęściej w Kościele katolickim, chociaż inne odłamy wiary chrześcijańskiej również mogą go używać, podkreślając powiązaną naturę Boga, Kościoła i wiernych.