Polityka zagraniczna dyktuje, jak dany kraj będzie się zachowywał w stosunku do innych krajów politycznie, społecznie, gospodarczo i militarnie oraz, w nieco mniejszym stopniu, jak zachowuje się wobec podmiotów niepaństwowych. Politykę zagraniczną można też nazwać polityką stosunków międzynarodowych lub po prostu dyplomacją. Wydaje się prawdopodobne, że polityka zagraniczna, w jakiejś formie, istniała od początków ludzkości na równinach Afryki, kiedy duże plemiona prawdopodobnie wchodziły w interakcje od czasu do czasu bez angażowania się w totalną wojnę. Obecnie polityką zagraniczną zajmują się ministrowie spraw zagranicznych, ambasadorowie i/lub sekretarz stanu (w USA).
Chociaż polityka zagraniczna zawsze była ważna, jest to szczególnie prawdziwe dzisiaj, kiedy podróże lotnicze sprawiają, że świat jest mniejszy i bardziej połączony, a potężna broń sprawia, że ryzyko załamania dyplomatycznego jest jeszcze bardziej dotkliwe. Wielu myślicieli w tej dziedzinie przedstawia genezę nowoczesnej polityki zagranicznej i mężów stanu z kardynałem Richelieu, mężem stanu z początku XVII wieku we Francji. Richelieu zasłynął konsolidacją władzy francuskiej, czyniąc Francję jednym z pierwszych wielkich mocarstw i spierając się z dynastią Habsburgów, która rządziła zarówno w Austrii, jak i Hiszpanii. Nakazał zburzyć wszystkie zamki pomniejszej szlachty i panów feudalnych, powodując, że francuska rodzina królewska stała się potężniejsza niż kiedykolwiek wcześniej.
400 lat od Richelieu naznaczone było intensywnymi interakcjami i negocjacjami w polityce zagranicznej między najpotężniejszymi narodami świata, zwłaszcza w Europie, gdzie władza światowa była scentralizowana aż do połowy XX wieku, kiedy narody takie jak Ameryka i Chiny weszły w posiadanie. Ważnym kamieniem milowym w polityce zagranicznej i stosunkach międzynarodowych był rok 20, kiedy I wojna światowa zakończyła się traktatem wersalskim (który rozgniewał Niemców do rozpoczęcia II wojny światowej) i powstała Liga Narodów. Liga Narodów była pierwszą prawdziwą międzynarodową organizacją państw i prekursorem współczesnej Organizacji Narodów Zjednoczonych.
Obecnie wiele oficjalnych proklamacji i działań w zakresie polityki zagranicznej jest kierowanych za pośrednictwem Organizacji Narodów Zjednoczonych, która służy bardziej jako forum międzynarodowe niż jakakolwiek zjednoczona instytucja polityczna. W polityce zagranicznej jest wielu myślicieli, którzy albo popierają Organizację Narodów Zjednoczonych, nazywając ją krokiem do bardziej zjednoczonego i cywilizowanego świata, albo odrzucają ją, nazywając to bezużyteczną szaradą. Najważniejszym organem Organizacji Narodów Zjednoczonych jest Rada Bezpieczeństwa, rada składająca się ze Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii, Rosji, Chin i Francji. Ten skład został skrytykowany przez inne kraje jako reprezentujący jedynie zwycięzców II wojny światowej, a nie tak naprawdę odzwierciedlający wolę międzynarodową. Mimo to Rada Bezpieczeństwa ONZ cieszy się znaczną uwagą i prasą, i choć jej wpływ na wydarzenia na świecie nie jest nieograniczony, to z pewnością jest silny.