Powieść epistolarna nazywana jest też powieścią listów, ponieważ narracja odbywa się w formie listów, ewentualnie wpisów do dzienników, a niekiedy doniesień prasowych. List to archaiczny termin na list. Ten rodzaj powieści wykorzystuje ciekawą technikę literacką i pozwala pisarzowi na włączenie wielu narratorów do swojej historii. Oznacza to, że historię można opowiedzieć i zinterpretować z wielu punktów widzenia.
Pierwszą prawdziwą powieścią epistolarną było dzieło Aphry Behn z XVII wieku „Listy miłosne między szlachcicem a jego siostrą”. W przeciwieństwie do wielu kolejnych powieści, kilka tomów dzieła zawiera również głos narratora, który łączy litery i komentarze do wszystkich postaci. Ten aspekt zniknie w późniejszych utworach, kiedy tego typu powieść stała się popularna w XVIII wieku.
Spośród tych XVIII-wiecznych dzieł najbardziej znane były prace Samuela Richardsona. Obie jego powieści Pamela i Clarissa były powieściami literackimi. Francuski powieściopisarz Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos napisał jedną z najbardziej rozpoznawalnych dziś powieści epistolarnych Les Liaisons Dangereuses (Niebezpieczne związki), która stała się inspiracją dla współczesnych sztuk teatralnych i dwóch popularnych filmów.
Jak każda forma powieściowa, powieść epistolarna wypadła z łask i zaczęła być kopiowana i wyśmiewana przez pisarzy. Jane Austen próbowała jednak napisać udaną w krótkiej pracy Lady Susan. Mimo to parodie, takie jak Shamela Henry’ego Fieldinga, zaczęły pojawiać się w połowie stulecia.
Chociaż ta forma powieści stała się mniej popularna, w XIX wieku kontynuowano próby jej ożywienia, a kilku niezwykle znanych pisarzy wykazało duże umiejętności w tej formie. Wśród nich tajemnicze dzieła Wilkie Collins, zwłaszcza w Kobiecie w bieli i Kamieniu księżycowym, wykorzystują listy, raporty, transkrypcje i wpisy do pamiętnika, aby przekazać wiele punktów widzenia i posunąć naprzód fabułę. Dracula Brama Stokera jest również uważana za powieść epistolarną, która jest bardzo skuteczna i nadal pobudza wyobraźnię współczesnych odbiorców.
Alice Walker również wniosła wielki wkład w formę w swojej powieści The Color Purple, reprezentując nowoczesne podejście do formy. Pierwsza znana powieść Stephena Kinga, Carrie, również łączy elementy epistolarne. Podobnie jak praca Aphry Behn, zawiera również wszechwiedzącego narratora.
Być może najbardziej fascynującym współczesnym podejściem do powieści epistolarnej są obecne „powieści e-maili”, które zostały napisane w ciągu ostatnich kilku lat. Ponieważ formalne pisanie listów staje się coraz mniej powszechne, korzystanie z poczty e-mail stało się dla wielu osób stosunkowo standardem. Spośród tych ostatnich przykładów najbardziej fascynująca jest powieść Matta Beaumonta E. Wykorzystując wieloosobową narrację, powieść składa się w całości z e-maili napisanych przez osoby pracujące w agencji reklamowej. Książka jest mrocznym, komicznym spojrzeniem na świat reklamy, w którym kiedyś pracował Beaumont, i oddaje sprawiedliwość zmodernizowanej formie.