Pozioma struktura organizacyjna to forma zarządzania pracownikami, w której podejmowanie decyzji jest rozłożone między pracownikami wzdłuż linii poziomych, w przeciwieństwie do hierarchicznej lub piramidalnej struktury zarządzania. Filozofia stojąca za tą formą zarządzania polega na tym, że model oparty na współpracy poprawia morale, produktywność i kreatywność. Jest to metoda często stosowana w organizacjach mocno skoncentrowanych na rozwoju produktu lub podstawowych procesach biznesowych. Wspólną cechą horyzontalnej struktury organizacyjnej są międzyfunkcyjne zespoły robocze, w których pracownicy posiadający wiedzę z różnych dziedzin pracują razem nad jednym projektem.
Filozofia bardziej egalitarnej pracy zespołowej może zostać przyjęta w organizacjach ceniących współpracę i zachęcających pracowników do indywidualnej inicjatywy. W strukturze pionowej często decyzje podejmowane na górze spływają do pracowników niższego poziomu. Od tych pracowników zwykle oczekuje się, że wdrożą te decyzje bez sprzeciwu.
Czasami pracownicy mogą nie rozumieć uzasadnienia danej decyzji. Pracownik może mieć żal do zmiany, ponieważ nie widzi takiej potrzeby. Dla porównania, w horyzontalnej strukturze organizacyjnej osoby zarządzające firmą zazwyczaj chcą zachęcać do swobodnego myślenia, indywidualnej inicjatywy i współpracy między pracownikami. Kreatywność jest ceniona bardziej niż jednolitość w organizacji.
Struktury pionowe są najbardziej powszechnymi systemami zarządzania w biznesie, jednak struktura pozioma jest często stosowana w zespołach programistycznych. Powodem tego jest jego przydatność do generowania swobodnego myślenia i kreatywności. To jeden z najczęstszych powodów, dla których firma będzie korzystać z horyzontalnej struktury organizacyjnej. Atmosfera, która rodzi kreatywność, różni się od atmosfery, która zawsze stara się zaszczepić posłuszeństwo.
Wielofunkcyjne zespoły często generują synergię, która wzmacnia kapitał kreatywny firmy. Takie zespoły współpracujące mogą pracować razem nad projektami wymagającymi wysokiego poziomu osobistej inicjatywy i kreatywności. Żaden członek zespołu nie jest szefem pozostałych członków. Wszyscy mają ten sam poziom uprawnień w hierarchicznej strukturze firmy.
Przykładem ilustrującym, jak może funkcjonować horyzontalna struktura organizacyjna, może być agencja reklamowa, której zlecono opracowanie kampanii marketingowej dla dużego biznesu. Zespół wspólnie opracowałby podstawową koncepcję zakotwiczenia kampanii reklamowej w umyśle konsumenta. Jeden członek zespołu może pracować nad słownictwem, a jeszcze inny nad atrakcyjnością graficzną. Czwarty członek może opracować harmonogram realizacji kampanii reklamowej i koordynować jej rozpoczęcie z mediami.
Żaden członek zespołu zwykle nie byłby w stanie dowodzić innymi członkami zespołu, ale wszyscy członkowie zespołu byliby odpowiedzialni przed kierownikiem zespołu. W firmie może działać wiele zespołów horyzontalnych w danym czasie. Jednak w małej firmie każdy członek zespołu może współpracować z kierownikiem firmy.