Psychologia self została opracowana przez Heinza Kohuta (1913-1981) w Chicago Institute of Psychoanalysis. Jest to szkoła myśli psychoanalitycznej, która wierzy, że choroba psychiczna jest wynikiem zahamowania potrzeb rozwojowych. Narcyzm, miłość do siebie, był głównym czynnikiem napędzającym teorie Kohuta. Kluczowe dla jego wiary w psychologię siebie było znaczenie jednostki nad analitycznymi ramami i teoriami. W 1971 Kohut wydał swoją przełomową pracę, The Analysis of the Self, która zakwestionowała wiele dominujących wówczas teorii.
Psychologia Ja rozpoznaje zarówno elementy Ja, jak i niektóre części teorii psychodynamicznej wprowadzonej przez Zygmunta Freuda. Teoria psychodynamiczna przedstawia popędy, konflikty i kompleksy. Jednak nie wszystkie elementy tej teorii zostały uwzględnione w ramach Kohuta.
Kohut podzielił jaźń na cztery kluczowe elementy: jaźń spójną, imponującą, nuklearną i wirtualną. Każda jednostka rodzi się z jądrową jaźnią, podczas gdy wirtualna jaźń jest obrazem dziecka w umysłach rodziców. Połączenie nuklearnego i wirtualnego prowadzi do spójnej jaźni. Wspaniała jaźń wyłania się z narracyjnego punktu widzenia niemowlęcia jako centrum wszelkiego doświadczenia.
Pierwszym elementem psychologii siebie jest empatia. Kohut uważał, że podstawową przyczyną chorób psychicznych jest brak empatii rodziców wobec dzieci. Bycie w zgodzie z potrzebami dziecka oznacza, że rodzice mogą pomóc dziecku przejść od wspaniałego ja do spójnego ja. Kohut wysunął teorię, że empatia może stworzyć relację między pacjentem a analitykiem, prowadząc do pewnej naprawy jaźni pacjenta.
Obiekt własny to proces, w którym jednostki rozszerzają obrazy siebie na przedmioty i czynności. Obejmują one od sportu po biżuterię. Jednostki nie czują się kompletne bez wybranej przez siebie aktywności lub przedmiotu. Autopsychologia przedstawia ideę, że nawyki związane z samoobiektem dziecka wpływają na jego wybory w pracy, nauce i partnerach życiowych. Gdy ten przedmiot jest niedostępny, tworzy to, co Kohut nazywa frustracją optymalną, która jest rodzajem traumy.
Wczesne tendencje narcystyczne przejawiają się w idealizacji. Ten element jaźni widzi osoby próbujące połączyć swój własny obiekt z kimś, kogo idealizują. Łącząc się z idealną osobą, jednostka czerpie z jej mocy, mądrości i dobroci.
Kluczowym elementem jaźni, według Kohuta, jest alter ego. Tam, gdzie ego jest wewnętrznym rozwojem jaźni, alter ego jest pragnieniem bycia podobnym do innych. Alternatywne ego w psychologii własnej polega na tym, że jednostka dostosowuje swój obraz do innych. Prowadzi to również do bliźniactwa, w którym ból lub uczucia drugiej osoby są odczuwane przez alter ego.
Ostatnim elementem psychologii jaźni jest jaźń trójbiegunowa. Jest to oddzielone od zaburzeń afektywnych dwubiegunowych i obraca się wokół trzech wewnętrznych biegunów: potrzeb pompatycznych i ekshibicjonistycznych, potrzeb alter ego i potrzeby wszechmocnej postaci. Bieguny te rozwijają się z interakcji jednostki z innymi znaczącymi osobami w jej życiu.