Rada nadzorcza to grupa wybieranych lub mianowanych urzędników, których zadaniem jest nadzorowanie pewnych aspektów sprawowania rządów w firmie. Rady te mogą być wymagane przez prawo w przypadku niektórych rodzajów działalności, chociaż firmy wolne od wymogów prawnych mogą również zdecydować się na przyjęcie struktury rady. Niektóre z zadań, którymi może się zająć rada nadzorcza, to m.in. wybór menedżerów lub urzędników firmy, ocena firmy i jej celów oraz tworzenie strategii przyszłej poprawy wyników.
Liczba członków rady nadzorczej oraz procedury ich wyboru mogą być oparte na przepisach prawa i polityce spółki. W Niemczech korporacja jest prawnie zobowiązana do posiadania dwupoziomowego systemu zarządu, zarządu szczebla niewykonawczego oraz zarządu szczebla wykonawczego. Z kolei w Stanach Zjednoczonych generalnie stosuje się strukturę jednopoziomową, w której obowiązki nadzorcze dzielą zarówno dyrektorzy, jak i osoby niewykonawcze. We Francji niektóre firmy, np. koncerny energetyczne, również muszą mieć w zarządzie przedstawicieli rządu francuskiego. Wiele korporacji decyduje się na podział członkostwa w zarządach między przedstawicieli wybranych przez akcjonariuszy i tych wybranych przez pracowników.
Prawnym i etycznym celem rady nadzorczej jest nadzorowanie decyzji zarządczych oraz dbanie o to, aby zarząd i kadra kierownicza działały w najlepszym interesie akcjonariuszy i pracowników spółki. Pozwalając akcjonariuszom i pracownikom na wybór członków rady nadzorczej, można zapobiec nadużyciom władzy przez niewybieralnych urzędników spółki. Często podejmuje się ostrożność, aby zapewnić, że członkowie zarządu działają w miarę niezależnie od samej firmy; zwykle podlegają ograniczeniom czasowym i nie mogą mieć sprzecznych interesów biznesowych, które mogłyby wpływać na decyzje dotyczące głosowania. Systemy jednopoziomowe bywają krytykowane, ponieważ pozwalają kierownictwu firmy na udział w głosowaniu i podejmowaniu decyzji przez radę, co w istocie pozwala osobom regulowanym przez radę mieć mocny głos w działaniach rady.
Rada nadzorcza może mieć wiele zadań strategicznych i nadzorczych, oprócz zapewnienia legalnych i etycznych praktyk biznesowych. Niektóre rady dzielą się na mniejsze komisje, aby kierować badaniami i oceniać dane w każdym obszarze zainteresowania. Na przykład rada może mieć komisję nominującą kadrę kierowniczą, komisję przeglądu finansowego i komisję społecznej odpowiedzialności biznesu. Chociaż wszyscy członkowie rady zwykle mogą głosować we wszystkich kwestiach, komisja jest odpowiedzialna za zbieranie i przeglądanie faktów dotyczących konkretnego zagadnienia w celu przedstawienia radzie wykształconej strategii.