Równość społeczna to pojęcie rzadko w pełni realizowane, w którym wszyscy członkowie społeczeństwa mają całkowicie równe traktowanie, możliwości i dostęp do zasobów. Byłoby niewiele warstw oddzielających, takich jak różnice między płciami, rasami, grupami religijnymi lub dochodami, które dają niektórym ludziom więcej możliwości niż innym. To różni się od socjalizmu, w którym każdy ma mniej więcej taką samą ilość zasobów. Prawdziwa równość społeczna oznacza natomiast, że bez względu na to, kim są członkowie społeczeństwa lub kim są, są traktowani jednakowo i mają równe szanse.
Idea równości społecznej jest często ściśle związana z koncepcjami egalitaryzmu w obu jego formach. Koncepcja ta albo reprezentuje poczucie, z politycznego punktu widzenia, że wszyscy ludzie zasługują na równe prawa i traktowanie, albo jest to ruch, który proponuje, aby społeczeństwo w szczególny sposób skierowało swoje zasoby na promowanie równości bogactwa. To drugie stanowisko jest bardziej socjalistyczne, a pierwsze jest przyjęte przez wiele krajów. Twierdzi się, że te dwie definicje są ze sobą powiązane, ponieważ w tak wielu społeczeństwach bogactwo daje dodatkową władzę, a bez uwzględnienia nierówności w dochodach nie może być prawdziwej równości społecznej.
Wielu socjologów sugeruje, że niewiele społeczeństw osiąga całkowitą równość społeczną, ponieważ istnieje tak wiele sposobów podziału społeczeństw na różne grupy. Poziom dochodów jest czynnikiem dzielącym, ale inne rzeczy, które tworzą jakąś formę nierówności społecznej, obejmują dyskryminację ze względu na płeć, rasę, religię lub pochodzenie etniczne. Niektóre rządy aktywnie promują równość społeczną, gwarantując podstawowe prawa wszystkim obywatelom, takie jak prawo do wolności słowa, głosowania, rozprawy przed ławą przysięgłych i wolności od dyskryminacji. Nawet przy tych gwarancjach wszyscy członkowie społeczeństwa mogą nie być równi. Nierówności, takie jak jakość edukacji, nawet jeśli jest publiczna i bezpłatna, mogą powodować różnice w zakresie, w jakim obywatele mogą korzystać z praw podstawowych.
Jak wspomniano, pozycja ekonomiczna stanowi ogromny czynnik dzielący w różnych społeczeństwach. Wiele krajów ciężko pracuje, aby do pewnego stopnia zniwelować tę nierówność, zapewniając wsparcie finansowe najbardziej potrzebującym obywatelom. To nie zawsze wystarcza i może utrzymać ludzi w kręgu ubóstwa, zamiast dawać im możliwości awansowania w kolejnych warstwach społeczeństwa.
Przykładem nierówności społecznej w krajach takich jak Stany Zjednoczone jest to, że ludzie są oskarżeni o poważne przestępstwo. Zubożałych oskarżonych zastępują obrońcy z urzędu, którzy często mają trudności z zapewnieniem wsparcia wielu klientom i mogą nie mieć wystarczającego czasu na przygotowanie sprawy. Osoba bogata może po prostu wynająć obrońcę w sprawach karnych. Ten drugi oskarżony ma większe szanse na pokonanie zarzutu lub uzyskanie obniżonego wymiaru kary, a także ma większe szanse na skuteczną obronę przed zarzutem, jeśli jest rasy białej. Duża liczba więźniów Afroamerykanów w przeciwieństwie do rasy białej w amerykańskich więzieniach wskazuje na możliwą nierówność społeczną, która nie została jeszcze naprawiona, co sugeruje, że zarówno rasa, jak i pozycja monetarna prowadzą do nierównego traktowania w systemie, który ma być w pełni sprawiedliwy.
Najbardziej pesymistyczni recenzenci ludzkiego społeczeństwa nazywają równość społeczną mitem, czymś, czego nigdy nie można naprawdę osiągnąć, bez względu na intencje rządu, twórców czy uczestników społeczeństwa. Inni przyjmują bardziej optymistyczny pogląd i sugerują, że chociaż pełna równość nie zawsze jest możliwa, społeczeństwa mogą nadal usuwać nierówności. Zaangażowane społeczeństwo może przez cały czas nadal pracować nad stworzeniem bardziej sprawiedliwych warunków dla wszystkich swoich obywateli.