Rynek terminowy to pozagiełdowa metoda handlu specjalistycznymi kontraktami terminowymi. Podczas gdy rynek terminowy ma wiele wspólnego z wymianą kontraktów terminowych, cel i klimat rynku są zupełnie inne. W większości przypadków kontrakty forward są zindywidualizowane dla zaangażowanych stron i nigdy nie są sprzedawane innym posiadaczom. Handlowcy zazwyczaj siadają i opracowują poszczególne szczegóły umowy, zamiast korzystać z podstawowych umów. Ponieważ proces odbywa się często twarzą w twarz i jest dostosowany do stron, często zdarza się, że kupujący i sprzedający znają się nawzajem.
W świecie inwestycji przyszłość to umowa o zrobienie czegoś w przyszłości. W wielu przypadkach umowy te sprowadzają się do kupna lub sprzedaży aktywów w określonym terminie za określoną kwotę. Kiedy przyszłość jest już przygotowana, można ją kupować i sprzedawać, tak jak każdy inny aktywa. Dopóki przyszłość nie wygasa, rzeczywisty posiadacz rzadko jest ważny.
Celem inwestora w kontrakcie futures jest przewidywanie zmian na rynku, aby kupić lub sprzedać aktywa z korzystną wymianą. Na przykład akcje są sprzedawane za 50 dolarów amerykańskich (USD) w momencie sprzedaży przyszłości. Umowa stanowi, że w ciągu sześciu miesięcy posiadacz ma możliwość zakupu tych akcji po cenie 50 USD. Kupujący ma nadzieję, że cena akcji wzrośnie, a sprzedający sprzedaje opcję natychmiastowego zebrania pieniędzy na potencjalną utratę przyszłych pieniędzy. Jeśli cena akcji wzrośnie do 75 USD, przyszły posiadacz może wykonać swoją opcję i kupić akcje tanio z natychmiastowym zyskiem w wysokości 25 USD.
Kontrakt na rynku terminowym jest prawie identyczny z kontraktem terminowym z inwestycyjnego punktu widzenia. Jedyną określoną różnicą jest sprzedawana metoda. Przyszłość jest sprzedawana na giełdzie, dedykowanej platformie do kupowania i sprzedawania aktywów. Forwardy są sprzedawane bez recepty, co oznacza, że emitent sprzedaje je bezpośrednio innej osobie. Chociaż wydaje się to niewielką różnicą, w tym przypadku jest to ważne.
Na giełdzie kontraktów terminowych kontrakty są zazwyczaj znormalizowanymi formularzami z wypełnionymi informacjami dotyczącymi sprzedaży. Na rynku terminowym kupujący i sprzedający zazwyczaj współpracują, aby stworzyć unikalny kontrakt, który będzie korzystny dla obu stron. Ponieważ umowa jest często bardziej złożona i dwustronna niż kontrakt futures, kontrakt na rynku terminowym rzadko skutkuje niewykonaniem zobowiązania lub wygaśnięciem. Wreszcie kontrakt często przewiduje, że forward nie może zostać sprzedany innej stronie.