Siatkówka jest wrażliwą na światło wyściółką tkanki znajdującej się w tylnej części oka. Soczewka oka przepuszcza obrazy, a siatkówka skupia je. Następnie wysyła sygnały do mózgu przez nerw wzrokowy, które przekazują wiadomość otrzymaną przez siatkówkę.
Siatkówka składa się z komórek znanych jako fotoreceptory, które są bardzo wrażliwe na światło. Istnieją również dwa rodzaje fotoreceptorów, zwane pręcikami i czopkami. W oku pręciki są najbardziej dostrojone do zmian światła, ciemności i ruchu. Nie są przydatne do rozróżniania kolorów. Ludzkie oko wykorzystuje fotoreceptory pręcikowe w warunkach słabego oświetlenia do rozróżniania różnic w kształtach i odległościach. Znajdują się one przede wszystkim na brzegach siatkówki. Przeciętna ludzka siatkówka zawiera około 120 milionów pręcików.
Fotoreceptory stożkowe rozróżniają kolor i są używane w warunkach jasnego oświetlenia. Są najbardziej wrażliwe na kolory niebieski, zielony i czerwony. Czopki przesyłają dane do mózgu, który następnie interpretuje zmiany w kolorze. Ich zapotrzebowanie na jasne światło uniemożliwia oku dobre rozróżnianie kolorów w ciemności.
W oku znajduje się zazwyczaj sześć milionów receptorów czopków, które są zlokalizowane głównie w centralnych obszarach siatkówki, zwanych dołkami. Ciało kieruje naczyniami krwionośnymi i nerwami wzrokowymi wokół tego centralnego obszaru, w którym pręciki są najbardziej skoncentrowane, dzięki czemu światło ma bezpośrednią drogę do fotoreceptorów. Oko doświadcza najostrzejszego widzenia i najlepszego postrzegania koloru przez dołek.
Zazwyczaj, gdy osoba opuszcza jasny obszar i wchodzi do ciemnego pokoju, oko potrzebuje kilku minut, aby dostosować się do nowych warunków oświetleniowych, zanim osoba będzie mogła ponownie widzieć dobrze. Dzieje się tak, ponieważ fotoreceptory stożkowe działają najlepiej w jasnych warunkach oświetleniowych, a receptory pręcikowe, które działają najlepiej w ciemnym oświetleniu, zwykle potrzebują od siedmiu do dziesięciu minut, aby zacząć działać. Ten rodzaj przejścia pojawia się ponownie, gdy osoba przechodzi z ciemności do światła. Receptory czopków potrzebują kilku minut, aby przejąć kontrolę nad receptorami pręcików i mogą powodować chwilowe wrażenie ekstremalnej jasności, podczas której czopki są nadmiernie nasycone nowymi warunkami oświetleniowymi.
Ślepota barw występuje, gdy w oku brakuje określonego typu czopka. Ten stan na ogół dotyka więcej mężczyzn niż kobiet. Około 8% wszystkich mężczyzn jest daltonistami, podczas gdy mniej niż 5% kobiet cierpi na daltonizm.
Jeden obszar siatkówki nie zawiera fotoreceptorów i jest znany jako martwy punkt. Obiekty mają tendencję do znikania, gdy wpadają w tę strefę wizualną. To właśnie przez ten obszar mózg kieruje naczyniami krwionośnymi i nerwami wzrokowymi.