Cichy wspólnik to partner biznesowy, który nie jest publicznie zaangażowany w spółkę, z którą jest związany. Zazwyczaj cichy partner również nie ma nic wspólnego z codzienną kontrolą firmy. Może być również nazywany po prostu inwestorem lub akcjonariuszem.
Tego typu partnerzy na ogół są właścicielami części firmy. Oznacza to, że mają prawo do udziału w zyskach osiąganych przez firmę. Procent zysku przysługujący cichemu wspólnikowi zależy od warunków umowy spółki.
Istnieje kilka powodów, dla których dana osoba może chcieć być cichym partnerem. Może chcieć zainwestować kapitał w nową firmę, aby czerpać korzyści z rozwoju tej firmy, ale może nie chcieć faktycznie prowadzić firmy. Jest wiele innych korzyści płynących z bycia cichym inwestorem, które mogą również sprawić, że ta forma własności przedsiębiorstwa będzie dla niektórych atrakcyjna.
Niektóre osoby mogą chcieć zostać cichymi partnerami, ponieważ chcą utrzymać swoje bogactwo w tajemnicy lub ponieważ nie chcą być postrzegane jako źródło pieniędzy dla perspektywicznych przedsiębiorców. Innymi słowy, tacy ludzie mogą chcieć inwestować w firmy, ale mogą nie chcieć, aby inni wiedzieli, że mają na to pieniądze. Zachowując milczenie, są w stanie inwestować, nie stając się znani jako bogaci, więc nie są podatni na to, że inni proszą ich o wsparcie przedsięwzięć.
W innych przypadkach cisi partnerzy mogą chcieć zainwestować w nową lub rozwijającą się firmę, ale mogą nie chcieć, aby inni wiedzieli, że to robią, ponieważ publiczna wiedza o ich zaangażowaniu w start-up może kolidować z ich długofalowym modelem biznesowym. Na przykład firma programistyczna może chcieć kupić udziały w powstającej firmie technologicznej w nadziei, że ostatecznie będzie mogła włączyć nową technologię do swojej istniejącej linii oprogramowania. Gdyby konkurenci wiedzieli, że firma zajmująca się oprogramowaniem jest partnerem w powstającej firmie technologicznej, może to skłonić konkurentów do przyszłych planów biznesowych.
Posiadanie cichego partnera może być korzystne również dla innych partnerów w firmie. Nazwani lub znani wspólnicy firmy uzyskują napływ kapitału od cichego inwestora, ale mogą zachować codzienną kontrolę nad spółką. W efekcie wymienieni partnerzy mogą podejmować wszystkie publiczne decyzje, ale mają dodatkową osobę, z którą mogą dzielić ryzyko.