Jedną z najbardziej naturalnych form ludzkiej ekspresji jest śpiew. Nic więc dziwnego, że kiedy ludzie czczą bóstwo, w które wierzą, śpiewają przy tym. Śpiew podczas kultu występuje w każdej religii na całym świecie. Hymn jako taki jest ogólnie uważany za terytorium wiary chrześcijańskiej, chociaż inne wyznania mają własną wersję hymnu.
Hymn jest ogólnie opisywany jako modlitwa lub uwielbienie Boga, opatrzony muzyką akordową, w zwrotkach i przeznaczony do śpiewania przez kongregację. W tym sensie hymn jest planem dla większości zachodniej muzyki. Większość popularnych piosenek ma zwrotki i refren, śpiewane z określoną linią melodyczną. Biorą to bezpośrednio z formy hymnu, chociaż nie każdy hymn ma refren.
Hymn wywodzi się z kultu żydowskiego, gdy w świątyni i synagogach śpiewano psalmy. Po tym, jak chrześcijaństwo stało się ugruntowaną religią, Psalmy te nadal były popularne w kościołach, ponieważ większość wczesnych chrześcijan została wychowana w wierze żydowskiej. Budowle te zostały zaadaptowane przez św. Benedykta w VI wieku, który pracował nad rozwojem tego, co obecnie nazywa się chorałem gregoriańskim.
Mnisi i mniszki śpiewali różne modlitwy i psalmy o określonych porach dnia, dając początek Boskiemu Oficjum, czyli Liturgii Godzin, które wiele zakonów, zwłaszcza klauzurowych, wciąż odmawia każdego dnia. Całe nabożeństwo mszalne było w większości intonowane. Chant, nawiasem mówiąc, polega na śpiewaniu pewnej liczby słów na tej samej nucie, z tonem narastającym lub opadającym na końcu wersu. Trudno to zrobić dobrze i wymaga dużo praktyki. Tak więc śpiew był trudny do pełnego ogarnięcia przez przeciętny zbór.
Mniej więcej w czasach reformacji protestanckiej, śpiew, śpiewany w całości po łacinie, języku Kościoła, wywołał niepokój. Wyznawcy chcieli śpiewać w swoim własnym języku lub „w języku narodowym”. Gdy Kościół protestancki ugruntował się, wielcy kompozytorzy, tacy jak Jan Sebastian Bach, pisali piękne utwory chóralne, przeznaczone do śpiewania przez grupy. Stopniowo muzyka kościelna rozwijała się, a zbory śpiewały wiele pieśni podczas nabożeństwa.
Dr Isaac Watts jest uważany za „ojca hymnów angielskich” i przypisuje się mu napisanie ponad 700 hymnów. Jego dzieło na przełomie XVII i XVIII wieku wyniosło hymn na miejsce czci i podziwu w kościele. Napisał słowa do ukochanej kolędy „Radość dla świata” i innych hymnów, takich jak „Gdy spoglądam na cudowny krzyż” i „O Boże, nasza pomoc w minionych wiekach”. Są one uważane za jedne z wielkich hymnów kościoła chrześcijańskiego i można je znaleźć w prawie każdym hymnie protestanckim.
Inne lubiane hymny, takie jak „Amazing Grace” i „How Great Thou Art”, są nieco bardziej nowoczesne i odzwierciedlają zmieniającą się tradycję muzyczną. Hymn zmienił się nieco w ciągu ostatnich 75 lat, odzwierciedlając więcej dźwięków muzyki świeckiej. Niektórzy wierni przyjmują nowe formy hymnów, inni preferują formy klasyczne. Obaj mają wiele do zaoferowania i nauczenia wiernego lub uczonego muzyki sakralnej.