Struktura dramatyczna to termin opisujący zasady rządzące przebiegiem opowieści, które mają na celu przede wszystkim sprawienie, by historie wydawały się bardziej dramatycznie satysfakcjonujące dla odbiorców. Istnieje kilka podejść do struktury dramatycznej, które mogą się bardzo różnić pod względem złożoności i popularności. Większość podejść koncentruje się na najlepszych sposobach, aby początkowo przyciągnąć uwagę odbiorców, utrzymać ich zainteresowanie, gdy są już zaangażowani, a następnie odesłać ich z jakimś satysfakcjonującym wnioskiem. Słowo „dramatyczny” może czasami sugerować, że termin ten miałby zastosowanie tylko do opowiadań przeznaczonych dla mediów dramatycznych, takich jak sztuki i filmy, ale w rzeczywistości termin ten jest również bardzo często używany do opisania konstrukcji powieści lub opowiadań, a często to samo podejście do struktury opowieści można zastosować bez modyfikacji do prawie każdego medium.
Jedno z najpowszechniejszych i najbardziej uniwersalnych podejść do struktury dramatycznej nosi nazwę „struktury trzyaktowej”, która na ogół dzieli historię na trzy oddzielne części, idealne dla struktury aktowej wielu sztuk. Istnieją dwie różne podstawowe wersje tego podejścia. W jednej wersji punkt kulminacyjny opowieści znajduje się w akcie drugim, a akt końcowy to po prostu końcowe momenty opowieści po zakończeniu głównej akcji. W wersji drugiej akt trzeci zawierałby punkt kulminacyjny opowieści, co czyniłoby ją dłuższą i ważniejszą.
W obu przypadkach struktura trzech aktów obejmuje pięć oddzielnych kroków w kierunku ogólnego opowiedzenia historii. Pierwszym z nich jest ekspozycja, w której pisarz przedstawia widzom kluczowe postacie opowieści i aranżuje sytuację wyjściową, która wprowadzi ich w sedno opowieści. Po tym następuje wznosząca się akcja, w której bohaterowie po raz pierwszy napotykają różne przeszkody, punkt kulminacyjny, w którym bohaterowie w końcu osiągają pewien punkt zwrotny, i spadająca akcja, w której bohaterowie podejmują niezbędne działania, aby osiągnąć swoje cele. Rzeczy kończą się w końcowej fazie trzyaktowej struktury, zwykle nazywanej rezolucją lub rozwiązaniem, w której pisarze na ogół zamykają wątki opowieści tak starannie, jak potrafią.
Struktura trzyaktowa jest dość uproszczona i może potencjalnie odnosić się do wielu różnych rodzajów historii, ale czasami podstawowa koncepcja struktury trzyaktowej nie zapewnia wystarczających wskazówek dla niektórych pisarzy. W rezultacie istnieje wiele innych podejść do struktury dramatycznej, które często opierają się na podstawowych zasadach struktury trzyaktowej, ale zawierają bardziej szczegółowe porady dotyczące tego, jak rozwinąć historię. Obejmuje to takie rzeczy jak system Dramatica, który często włącza oprogramowanie komputerowe w proces tworzenia opowieści, oraz system opisany w książce Christophera Voglera „A Writer’s Journey”, który opiera się na pomysłach zapożyczonych od mitologa Josepha Smitha dotyczących struktury opowieści mitów i legendy na całym świecie.