Szakal złocisty jest wytrzymałym członkiem rodziny psów o dość rozległym siedlisku, obejmującym części Afryki, Azji i Europy. Zwierzęta, które należą do tej samej gałęzi rodziny psów co wilki i psy, mają zwykle około 10 cali wzrostu w kłębie (25 cm) i ważą około 22 funty (10 kg). Mają nakrapiane żółte futro i wyglądają trochę jak bardzo mały wilk z krótszą sierścią. Szakal złocisty na ogół przeżywa dzięki połączeniu polowań i padlinożerstwa, stylu życia, który zapewnia pewną dozę wszechstronności i który może być jednym z powodów, dla których liczebność tego gatunku jest stosunkowo duża. Na obszarach, gdzie ich siedliska pokrywają się z siedliskami ludzi, wykorzystają śmieci jako dodatkowe źródło pożywienia.
Według ekspertów szakal złocisty nie czuje się dobrze w środowisku leśnym, a zwierzęta zazwyczaj można znaleźć na płaskich, trawiastych obszarach o wysokich temperaturach. Jedno z ich głównych skupisk ludności znajduje się w Indiach, ale można je również znaleźć w miejscach takich jak Włochy i niektóre części Afryki. Ogólnie rzecz biorąc, łatwiej radzą sobie z upałem i suchą pogodą niż wielu innych członków psiej rodziny i można je znaleźć w miejscach, w których mogą skorzystać z tej umiejętności.
Szakale złociste są wszystkożerne, jedzą różne wegetariańskie źródła pożywienia, gdy są dostępne, a także polują na małe zwierzęta. Podczas polowania zazwyczaj pracują w grupach co najmniej dwóch, a czasami grupy mogą być znacznie większe. Typowe dla grupy szakali złocistych jest polowanie w nocy, wykorzystując ciemność w celu ukrycia się i ochrony przed większymi drapieżnikami. Jak większość członków psiej rodziny, mają wyostrzony węch, świetny słuch i dużą inteligencję; zalety, które wszystkie pomagają w poszukiwaniu zdobyczy. Większość ich ofiar to mniejsze stworzenia, takie jak gryzonie, a jeśli podczas wyprawy łowieckiej znajdą inne źródło pożywienia, takie jak zwłoki lub ludzkie śmieci, chętnie z niego skorzystają.
Szakal złocisty jest zwierzęciem towarzyskim, ale stada szakalów są zwykle znacznie mniejsze niż watahy wilków i często zawierają tylko parę płci męskiej i żeńskiej. Kiedy samica ma miot szczeniąt, rodzina chwilowo się powiększy, a młode szakale mogą zostać z matką i ojcem przez ponad rok, zanim wyruszą na własną rękę. Częsty napływ nowych szczeniąt w połączeniu z odejściem starszych szczeniąt oznacza, że grupa rodzinna będzie stale zmieniać wielkość w zależności od sytuacji.