Motyl monarcha (Danaus plexippus) to jeden z najpiękniejszych i najciekawszych motyli na świecie. Monarchowie mają charakterystyczne jasnopomarańczowe skrzydła z czarnymi żyłkami i zewnętrznymi brzegami. Czarne zewnętrzne krawędzie są nakrapiane białymi plamami, podobnie jak czarne ciało. Przednie skrzydła mają trzy ciemnopomarańczowe łaty w pobliżu czubków, a tylne skrzydła są zaokrąglone i jasnopomarańczowe.
Motyl monarcha wygląda tak, jakby miał tylko cztery nogi, ponieważ dwie przednie nogi są karłowate i pozostają zwinięte blisko ciała. Podążają za 4-etapowym cyklem życiowym wszystkich motyli i ciem, przechodząc od jajka, przez larwę (gąsienicę), poczwarkę lub poczwarkę (kokon) do dorosłego motyla. Ten metamorfizm to jeden z wielkich cudów życia.
Dorosła samica składa maleńkie, pofałdowane jajko na spodzie liścia trojeści. Jajo twardnieje i po kilku dniach pojawia się mała gąsienica. Gąsienica jest otoczona jaskrawymi pasmami kremu, czerni i żółci. Najpierw zjada pojemnik na jajka w poszukiwaniu składników odżywczych, a następnie liście mleczne.
Milkweed zawiera truciznę w postaci toksycznych glikozydów kardenolidowych, która służy jako naturalna obrona monarchy przed drapieżnikami. Ponieważ dorosły motyl tylko popija jedzenie, ale nie może jeść, to od gąsienicy zależy, czy zje liście, które zapewnią dorosłemu wrodzoną obronę. Trujący mlecz zaatakował pola uprawne, czyniąc monarchę pożytecznym owadem.
Larwa Monarch zjada dzień i noc, aby zwiększyć swoją wagę i w tym czasie linieje 4 razy. Kiedy osiąga długość około 2 cali (5 cm), znajduje odpowiednie miejsce do przyczepienia tylnej nogi i powieszenia do góry nogami. Wykorzystuje dyszę przędzalniczą do stworzenia jedwabistego kleju, aby był bezpieczny, a następnie zaczyna zrzucać skórę lub egzoszkielet. Nowa skóra twardnieje w zieloną woskową poczwarkę. Kokon ten staje się coraz bardziej przezroczysty, gdy zbliża się do 10-14 dnia, kiedy dorosły monarcha wynurza się z mokrymi i pogniecionymi skrzydłami.
Dorosły motyl monarcha pozostanie przy rozbitym kokonie, pompując krew do żył w swoich skrzydłach, aby je napompować. Napompowane mogą wyschnąć na powietrzu, wtedy Monarcha jest gotowy do lotu. Odżywi się teraz pijąc nektar z kwiatów trąbką lub długim językiem. Gdy trąbka nie jest używana, jest zwijana w ustach.
Oczy motyla monarchy są złożone, zbudowane z wielu mniejszych oczu. Widzą kolory i obrazy. Motyle posiadają również zmysły słuchu, dotyku i smaku/zapachu. Dorosły osobnik nie rośnie, a długość życia dorosłego monarchy jest różna. Jeśli wyjdzie z kokonu wczesnym latem, przeżyje około 2-5 tygodni, ale jeśli wyjdzie późnym latem, przeżyje przez miesiące zimowe.
Jedną z najbardziej niesamowitych rzeczy dotyczących motyla monarcha jest to, że niektóre gatunki migrują, pokonując każdej jesieni ponad 2,200 mil (3,540 km) od zimnej północy Stanów Zjednoczonych i Kanady do cieplejszych obszarów, takich jak Kalifornia, Floryda i Meksyk. Tysiące motyli Monarch osiedla się na tych samych drzewach z pokolenia na pokolenie. Siedliska te kurczą się jednak, co zachęca ekologów do pracy nad zachowaniem niektórych z tych obszarów, aby zapewnić przetrwanie motyla monarcha.
Larwy Monarch pojawiły się w wiadomościach w 1999 roku, kiedy opublikowany raport w magazynie Nature wykazał, że pyłek z genetycznie zmodyfikowanej (GM) „kukurydzy Bt” zabił gąsienice. (Bt jest pestycydem używanym przez rolników ekologicznych, ponieważ odparowuje na słońcu i można go łatwo zmyć. Kukurydza GM została jednak genetycznie zmodyfikowana, aby zawierała pestycyd Bt w DNA samej rośliny). Testy zostały przeprowadzone. na osobnikach żyjących w niewoli, ponieważ larwy monarchy nie jedzą kukurydzy, ale zgony uwydatniły obawę, że kiedy wiatr i procesy naturalne rozprzestrzeniają pyłek GM do otaczającego środowiska, będzie to miało niezamierzony wpływ nie tylko na monarchów, ale na wiele gatunków owadów, a nawet inne rośliny i sąsiednie uprawy.
Jasne kolory motyla Monarch ostrzegają drapieżniki przed trucizną, którą zawiera. Ptak, który podszczypuje skrzydła, zwymiotuje i będzie pamiętał, aby nie próbować ponownie tego wyraźnie ubarwionego owada.