Sztuka instalacji inscenizuje zwykłe przedmioty lub stworzone obiekty w określonym miejscu, aby stworzyć dzieło sztuki. Może to być dowolne miejsce, od pokoju i ściany po cały budynek lub park. Podobnie jak wiele dzieł sztuki, sztuka instalacji jest otwarta na interpretację i często zależy od kontekstu znaczenia. Ma na celu wywołanie emocji i reakcji odbiorców. Ze swej natury instalacje takie mają charakter tymczasowy i często są demontowane po zamknięciu wystawy.
Niektóre galerie, takie jak londyńska Serpentine Gallery w 2005 roku, określają każdą kolekcję sztuki i rzeźby jako przykłady sztuki instalacji. Dla wielu artystów sztuka instalacji nie jest inscenizacją samej sztuki, ale inscenizacją zwykłych przedmiotów w celu stworzenia dzieła sztuki. Jest to istotna różnica między kolekcjami znajdującymi się w galeriach sztuki a instalacjami, w których pojedyncze dzieło sztuki jest dopasowane do swojego otoczenia.
Idea każdej kolekcji jako instalacji wywodzi się z lat 1960. XX wieku. W ciągu tej dekady zdjęcie, które zostało zrobione w celu zarejestrowania i zaprezentowania kolekcji sztuki, nazwano „ujęciem instalacji”. Idea sztuki instalacji wyrosła z nurtu minimalizmu, który podkreślał przestrzeń wokół sztuki. Ilya Kabakov stworzył dom pośredni między ujęciami instalacji a sztuką instalacji, wyświetlając swoje obrazy w dziele sztuki instalacji: fikcyjnym muzeum sowieckim.
W galeriach często można znaleźć dzieła sztuki instalacji. Zwykle są wystawiane w określonym pomieszczeniu lub miejscu w galerii. Wiele galerii, takich jak Tate Modern, ma sale na stałe przeznaczone na tego rodzaju dzieła sztuki. Takie dzieło sztuki nie musi ograniczać się tylko do sali wystaw czasowych lub sali instalacji. Instalacje mogą być również instalowane w parkach, dziedzińcach i namiotach na przypadkowe wystawy lub zaplanowane wydarzenia lub dzieła sztuki publicznej.
Nie ma prawie żadnych ograniczeń co do rodzajów materiałów, które można zastosować. Ann Hamilton wykorzystała różnorodne materiały, w tym martwe ptaki, sadza i kwiaty cięte. Tracy Ermin stworzyła dzieło instalacji ze swojej zabałaganionej sypialni. Z drugiej strony Martin Creed nie użył żadnych materiałów do swojego dzieła z 2000 roku zatytułowanego The Lights Go On and Off. Ten kawałek dosłownie obejmował pusty pokój z włączonymi, a następnie wyłączonymi światłami.
Sztuka instalacji jest ze swej natury tymczasowa. Tylko niewielka liczba instalacji staje się stałą częścią kolekcji. Tak jest w galeriach takich jak Tate Modern, Tate Britain i Guggenheim w Nowym Jorku. Instalacje wykonane na festiwale, akrobacje i w miejscach publicznych są jeszcze mniej trwałe i trwałe.