Termin sztuka reprezentacyjna wskazuje, że grafika przedstawia coś, co większość widzów może rozpoznać w prawdziwym świecie. W przeważającej części sztuka realistyczna zdominowała historię sztuk wizualnych od czasów prehistorycznych po czasy współczesne. Przeciwieństwem sztuki przedstawiającej jest sztuka nieprzedstawiająca, która nie ma realistycznego, rozpoznawalnego podmiotu.
Przykładami sztuki reprezentacyjnej są Mona Lisa Leonarda da Vinci i rzeźba Dawid Michała Anioła. Prace te są dość realistyczne, a artyści zwracali uwagę na uchwycenie konkretnych szczegółów ludzkiej twarzy i sylwetki. Choć bardzo abstrakcyjne, większość prac Pabla Picassa była również reprezentacyjna. Oczy i nosy mogą pojawiać się w niewłaściwej części twarzy na wielu obrazach Picassa, ale postać ludzka jest nadal rozpoznawalna.
Sztuka o rozpoznawalnej tematyce zawsze była preferowaną formą, począwszy od malowideł naskalnych i małych figurek stworzonych przez prehistorycznych ludzi. Sztuka reprezentacyjna była produkowana w Egipcie, a szczyt osiągnęła w starożytnej Grecji, kiedy rzeźby przedstawiające ludzką postać były cenione za ich wielki realizm. Rzymianie kontynuowali grecką tradycję sztuki realistycznej.
W średniowieczu sztuka była nadal reprezentacyjna, ale bardziej abstrakcyjna. Później, w okresie renesansu, na pierwszy plan wysunął się realizm. Malarstwo zaczęło dojrzewać jako forma sztuki w okresie renesansu, a jednym z największych osiągnięć tego okresu była teoria perspektywy liniowej — systemu renderowania obiektów w przestrzeni, który opiera się na sposobie, w jaki widzi ludzkie oko. W perspektywie liniowej obiekty w oddali są mniejsze niż obiekty na pierwszym planie, a linie proste zbiegają się w oddali. Perspektywa umożliwiła artystom renesansu renderowanie budynków ze względną dokładnością.
Istnieje chlubny wyjątek od historycznej dominacji sztuki o uznanej tematyce. Niektóre islamskie kaligrafie lub ozdobne pismo wytworzone w XV wieku bardzo przypominają współczesną sztukę nieprzedstawiającą. Porównanie tych kaligraficznych dzieł z obrazami dwudziestowiecznego artysty Pieta Mondriana przyniosłoby pewne niezwykłe podobieństwa.
Modernizm sprawił, że sztuka nieprzedstawiająca stała się popularna w XX wieku, a sztuka nieprzedstawiająca osiągnęła szczyt wraz z ruchem ekspresjonizmu abstrakcyjnego w Stanach Zjednoczonych pod koniec lat 20. XX wieku. Ekspresjoniści abstrakcyjni skupili się wyłącznie na linii, kształcie i kolorze i nie byli zainteresowani przedstawianiem czegokolwiek ze świata rzeczywistego. Być może najlepszym przykładem tego rodzaju sztuki było dzieło Jacksona Pollocka. Rozkładał płótna na podłodze swojej pracowni i kapał na nie warstwa po warstwie farby. W obrazach Pollocka nie tylko nie było rozpoznawalnej tematyki, ale też nie było centralnego punktu.