Teoria ekonomii publicznej – która nosi alternatywną nazwę ekonomii dobrobytu – głosi, że alokacja zasobów powinna odbywać się w sposób odpowiedni dla wszystkich jednostek na rynku. W większości przypadków gospodarka powinna przynosić korzyści jak największej liczbie jednostek w tym samym czasie dzięki ruchom gospodarczym. Jednym z największych założeń teorii ekonomii publicznej jest redystrybucja dochodu lub bogactwa; to znaczy, że pieniądze od odnoszących największe sukcesy trafiają do osób znajdujących się na dole skali ekonomicznej. Najważniejszymi decydentami w tej gospodarce są jednostki, a nie duże podmioty czy korporacje. Może być jednak konieczne, aby na rynku interweniował również duży rząd lub jednostka centralna.
W wolnorynkowym społeczeństwie gospodarczym większość — jeśli nie wszystkie — jednostki często działają w sposób korzystny dla ich własnych interesów. Dzięki temu każdy może prosperować i osiągać cele, które przynoszą korzyści jej i ich rodzinom. Największym problemem są zatem osoby, które nie chcą pracować lub nie mają możliwości wzniesienia się ponad swoją obecną sytuację. Kiedy tak się dzieje, publiczna teoria ekonomii stwierdza, że redystrybucja bogactwa jest konieczna, aby zapewnić tym jednostkom pewien poziom sukcesu. Jednak głównym problemem jest to, że redystrybucja bogactwa jest często postrzegana jako antykapitalistyczna w społeczeństwie wolnorynkowym.
Dwa najczęstsze sposoby, w jakie naród angażuje się w teorię ekonomii publicznej lub ekonomię dobrobytu, to wykorzystanie gospodarki nakazowej lub redystrybucji bogactwa. Gospodarka nakazowa rozwiązuje problemy, ponieważ instytucja ta dozuje użytkownikom końcowym zasoby naturalne lub inne zasoby gospodarcze. Zamiast kilku ambitnych jednostek otrzymujących większość zasobów — co jest możliwe na wolnym rynku — wszystkie jednostki otrzymują pewną ilość zasobów naturalnych lub ekonomicznych do wykorzystania. Głównym celem jest tutaj zapewnienie wszystkim jednostkom równości pod względem bogactwa ekonomicznego i środków do życia. Niestety, nie jest to tak łatwe, jak początkowo sądziły życzliwe osoby w gospodarce nakazowej.
Redystrybucja bogactwa przenosi rozmieszczenie zasobów naturalnych i gospodarczych z gospodarki nakazowej na jednostki. Oczywiście rząd może być zmuszony do zapewnienia, że redystrybucja odbywa się za pomocą podatków, opłat lub innych metod. Procesy te gromadzą dochód w pewnym momencie, a następnie redystrybuują go poprzez ulgi podatkowe, świadczenia socjalne lub inne środki do osób o niższych dochodach. Rezultatem jest oddanie wyboru publicznego – kolejnej zasady teorii ekonomii publicznej – w ręce jednostek, a nie agencji rządowej. Może to jednak nie trwać wiecznie, ponieważ osoby o większych dochodach mogą nie być w stanie lub nie chcieć wspierać takiej działalności w dłuższej perspektywie.