Ekonomiczna koncepcja teorii oczekiwań obejmuje przewidywania dokonane na podstawie informacji dotyczących przyszłych stóp procentowych. Badania ekonomiczne często skupiają się na gromadzeniu danych dotyczących określonych zdarzeń i próbie określenia kierunków rozwoju gospodarki lub poszczególnych przyszłych transakcji. Teoria oczekiwań wymaga zebrania informacji na temat warunków pożyczki w celu przyszłego pożyczania kapitału między dwiema lub więcej stronami. Patrząc na te informacje o długoterminowych stopach procentowych, ekonomiści będą próbowali przewidzieć ruchy krótkoterminowych stóp procentowych.
Większość ekonomistów używa wskaźników wyprzedzających i opóźniających do przeglądu i przewidywania zmian w gospodarce. Wskaźniki wyprzedzające przedstawiają przegląd pewnych części gospodarki w celu określenia, czy wzrost gospodarczy wzrośnie, zmniejszy się, czy pozostanie taki sam w przyszłości. Typowe przykłady wskaźników wyprzedzających obejmują pozwolenia na budowę, zmiany zapasów, politykę podaży pieniądza i stopy procentowe dla kredytów bankowych, na których koncentruje się teoria oczekiwań. Opóźnione wskaźniki dostarczają informacji o zmianach, które już zaszły w gospodarce. Skrócenie czasu pracy pracowników, wzrost lub spadek inflacji, zmiany dochodów konsumentów i zaufania konsumentów to najczęstsze wskaźniki opóźnione.
Stopy procentowe związane z pożyczkami oznaczają, ile osoba fizyczna lub firma musi zapłacić, aby pożyczyć pieniądze. Wiele osób fizycznych i firm blokuje przyszłe pożyczki lub linie kredytowe, aby zabezpieczyć się przed niekorzystnymi zmianami w gospodarce. Jeśli kredytobiorcy spodziewają się wzrostu stóp procentowych, spróbują zablokować stopy bliższe obecnym warunkom kredytowania. Sytuacja odwrotna jest prawdziwa, jeśli stopy procentowe są wyższe w krótkim okresie. Pożyczkodawcy będą chcieli zablokować niższe stopy procentowe, ponieważ wierzą, że popyt na pieniądz spadnie, prowadząc do zmniejszenia pożyczek udzielanych pożyczkobiorcom. Ekonomiści wykorzystują teorię oczekiwań do oceny, czy stopy procentowe zmienią się drastycznie w ciągu najbliższych kilku miesięcy, co może wskazywać na wzrost lub kurczenie się gospodarki.
Teoria oczekiwań może przeszacować wzrost lub spadek krótkoterminowych stóp procentowych. Ekonomiści mogą nie być w stanie dokładnie przewidzieć zmian stóp procentowych, co skutkować będzie niższymi rentownościami inwestycji, takich jak obligacje. Wiele korporacji wyemituje obligacje jako opcję finansowania poważnych zmian w swojej działalności biznesowej. Emisja obligacji, gdy stopy procentowe spadają, może skutkować niższymi zyskami, czyniąc inwestycje mniej atrakcyjnymi dla kupujących. Ograniczy to rynek na obligacje spółki i może skutkować koniecznością pozyskania przez spółkę innego zewnętrznego finansowania. Wręcz przeciwnie, emitowanie obligacji po niskich stawkach, które wzrosną; rentowność wzrośnie również wraz z atrakcyjnością obligacji jako inwestycji dla osób fizycznych i przedsiębiorstw.