Teoria parytetu siły nabywczej zakłada, że kursy wymiany między różnymi walutami w naturalny sposób ustalą się na pozycji, która oznacza, że te same towary kosztują tę samą cenę w każdym kraju. Teoria twierdzi, że tam, gdzie tak nie jest, przyczyną są koszty transakcyjne i bariery w handlu. Teoria parytetu siły nabywczej z pewnością nie znajduje potwierdzenia w rzeczywistości, chociaż jej zwolennicy argumentują, że pokazuje to po prostu zakres barier dla wolnego rynku.
Aby zrozumieć, jak teoria parytetu siły nabywczej będzie działać w praktyce, wyobraź sobie, że film DVD kosztuje 20 dolarów w Stanach Zjednoczonych. Jeśli kurs wymiany między dolarem amerykańskim a meksykańskim peso wynosiłby 1:10, teoria sugerowałaby, że ten sam film DVD może kosztować w Meksyku 200 pesos. Innymi słowy, teoria sugeruje, że jeśli film faktycznie kosztuje 160 pesos w Meksyku, to kurs przesunie się do 1:8.
Logika stojąca za teorią parytetu siły nabywczej opiera się na koncepcji prawa jednej ceny. W przypadku braku lokalnych różnic podatkowych lub kosztów transportu ten sam towar powinien kosztować tę samą kwotę w różnych krajach. Dzieje się tak, ponieważ w teorii wolnego rynku ludzie będą wykorzystywać różnice cenowe. Na przykład, gdyby po uwzględnieniu kursu wymiany płyty DVD były tańsze w Meksyku, amerykańscy handlowcy kupowaliby je w Meksyku i sprzedawali z zyskiem w USA. To z kolei zwiększyłoby popyt w Meksyku, dopóki cena nie wzrosłaby do poziomu ceny obowiązującej w USA.
Teoria parytetu siły nabywczej po prostu przenosi prawo jednej ceny do poziomu zagregowanego. Innymi słowy, przygląda się łącznym skutkom sposobu, w jaki prawo wpływa na każdy pojedynczy element. Na przykład amerykańscy handlowcy będą musieli wymienić dolary amerykańskie na peso, aby kupić płyty DVD. W przypadku wszystkich towarów i usług istnieje teoria, że będzie to miało wpływ na kurs wymiany. Połączenie popytu i podaży na towary w różnych krajach oraz popytu i podaży na walutę powinno ostatecznie doprowadzić do parytetu siły nabywczej.
W praktyce parytet siły nabywczej jest niezwykle rzadki. Rzeczywiście, często występują ogromne różnice cenowe między różnymi obszarami tego samego kraju, nie mówiąc już o krajach o dwóch różnych kursach wymiany. Teoria mówi, że jest to spowodowane różnicami w opodatkowaniu sprzedaży między różnymi krajami, kosztami transportu towarów między krajami oraz barierami handlowymi, takimi jak ograniczenia importowe lub cła. Niektórzy ekonomiści twierdzą, że różnice są również spowodowane różnymi wzorcami popytu, na przykład Amerykanie jako całość są mniej zainteresowani kupowaniem hiszpańskojęzycznych filmów DVD niż Meksykanie.