Teoria relacji z obiektem jest teorią psychodynamiczną, która opiera się na pracy Zygmunta Freuda nad psychoanalizą i ją rozszerza, aby spróbować wyjaśnić, jak umysł niemowlęcia rozwija się w odniesieniu do obiektów — zwykle ludzi lub części ludzi — w jego środowisku. Zgodnie z tą teorią niemowlę tworzy koncepcje mentalne, testując swoje uprzedzenia z rzeczywistością. W pierwszym półroczu życia niemowlę idealnie przechodzi przez dwie pozycje, czyli etapy rozwojowe. Niemowlę uczy się tolerować sprzeczne uczucia wobec przedmiotów i lepiej odróżniać siebie od drugiego. Te kamienie milowe są kluczowe dla integracji ego i zdrowego rozwoju psychicznego w dorosłości.
Brytyjski psycholog Ronald Fairbairn jako pierwszy oficjalnie użył terminu „teoria relacji z obiektem” w 1952 roku. Fairbairn i psychoanalityczka Melanie Klein są uważani za współzałożycieli szkoły relacji z obiektem. Inni dobrze znani teoretycy relacji z obiektem to Harry Guntrip, Margaret Mahler i DW Winnicott.
Chociaż Klein uważał teorię relacji z obiektem za rozwinięcie pracy Freuda, między brytyjskimi teoretykami relacji z obiektem a amerykańską szkołą psychologii ego, opartą na pracach Anny Freud, rozwinęła się przepaść. Zygmunt Freud teoretyzował na temat relacji z obiektem, ale uważał, że podmiot odnosi się do obiektu w celu zaspokojenia swoich popędów. W przeciwieństwie do tego, Klein i inni teoretycy relacji z obiektem utrzymywali, że celem podmiotu jest spełnienie wrodzonego pragnienia odniesienia się do obiektów w jego otoczeniu.
Na podstawie psychoanalizy małych dzieci Klein wysnuła teorię, że umysły niemowląt zaczynają się rozwijać poprzez testowanie uprzedzeń z rzeczywistością. Przesądy można traktować jako instynkty, takie jak poszukiwanie przez noworodka sutka matki. Zgodnie z tą teorią, w miarę zdobywania doświadczeń ze swoim otoczeniem niemowlę tworzy koncepcje, o których może fantazjować.
Na tym wczesnym etapie, który Klein nazywa pozycją paranoidalno-schizoidalną, środowisko niemowlęcia wypełnione jest częściowymi przedmiotami, takimi jak pierś matki lub ręka ojca. Niemowlę uczy się skupiać energię na tych obiektach i tworzy obiekty wewnętrzne, które są mentalnymi reprezentacjami obiektów zewnętrznych, o których fantazjuje. Przedmioty, które zaspokajają popędy niemowlęcia, są postrzegane jako „dobre” obiekty, a przedmioty, które udaremniają jego popędy, postrzegane są jako przedmioty „złe”.
Ważne jest, aby zauważyć, że w pozycji paranoidalno-schizoidalnej niemowlę nie może pogodzić dobrych i złych uczuć wobec tego samego obiektu, a zatem postrzega je jako oddzielne obiekty. „Dobra” pierś, która zaspokaja pragnienie niemowlęcia, by być nakarmiona, to nie jest ta sama pierś, co „zła”, która pozwala mu głodować. Niezdolność do tolerowania sprzecznych uczuć wobec tego samego obiektu jest znana jako „podział” i jest powszechnym psychicznym mechanizmem obronnym osób w pozycji paranoidalno-schizoidalnej.
Na tym etapie rozwoju niemowlę korzysta również z innych mechanizmów obronnych. Introjekcja to mechanizm, dzięki któremu niemowlę wykorzystuje fantazję, aby uwewnętrznić uspokajające aspekty obiektów w swoim otoczeniu, takie jak poczucie bezpieczeństwa w schronieniu piersi matki. Projekcja jest mechanizmem, za pomocą którego niemowlę psychologicznie przenosi swoje własne uczucia na obiekt w swoim otoczeniu i w ten sposób może pozbyć się destrukcyjnych lub zagrażających uczuć. Niemowlę posługuje się również identyfikacją projekcyjną, która jest mechanizmem, dzięki któremu przenosi część siebie na przedmiot, aby poczuć kontrolę nad tym przedmiotem.
Gdy badany niemowlę dojrzewa psychologicznie, wchodzi w to, co Klein nazywa pozycją depresyjną. Powinno to nastąpić, gdy niemowlę ma od trzech do czterech miesięcy. Na tym etapie niemowlę uczy się godzić sprzeczne uczucia i uświadamia sobie, że ten sam przedmiot może mieć zarówno pozytywne, jak i negatywne aspekty, lub satysfakcjonujące popędy i frustrujące popędy. Środowisko, które było zdominowane przez częściowe obiekty w pozycji paranoidalno-schizoidalnej, jest teraz zaludnione przez całe obiekty; odnosi się do swojej matki, a nie tylko do piersi swojej matki. W pozycji depresyjnej podmiot niemowlęcia zaczyna integrować ego, a całe obiekty są uznawane za odrębne, autonomiczne byty.
Ze względu na znaczenie psychologii ego brytyjska szkoła teorii relacji z obiektem była w dużej mierze ignorowana w amerykańskiej psychologii aż do lat 1970. XX wieku. Współczesne odgałęzienia teorii relacji z obiektem obejmują teorię przywiązania i psychologię siebie.