Istnieje kilka różnych typów częściowych agonistów. Leki te zachowują swoje działanie farmaceutyczne, wiążąc się ze specyficznym receptorem i powodując słabe działanie o charakterze zarówno agonistycznym, jak i antagonistycznym. Częściowi agoniści wywołują różne, ale specyficzne efekty fizjologiczne, które zależą od tego, do jakiego typu receptora mają powinowactwo. Niektóre powszechne stany, w których przepisuje się częściowych agonistów, obejmują schizofrenię, uzależnienie od opiatów i nadciśnienie. Niektóre znane leki należące do tej kategorii to buspiron, arypiprazol i pindolol.
Częściowego agonistę można uważać za rozsądnego, ale mniej niż doskonałego, odpowiedniego dla odpowiadającego mu receptora. Wiążąc się, wypełnia receptor i w efekcie blokuje otwarcie receptora na jakąkolwiek inną substancję lub ligand. Nie wiąże się jednak całkowicie i nie może spowodować wystarczającej zmiany w obrębie receptora, aby ułatwić maksymalną odpowiedź. Wywołuje efekt agonistyczny, ponieważ wysyłany jest sygnał, choć ma on słabszy charakter niż wywołany przez pełnego agonistę. Z drugiej strony powoduje efekt antagonistyczny, całkowicie blokując działanie substancji lub liganda, które mogą konkurować o miejsce receptora.
Częściowych agonistów używa się często w leczeniu uzależnienia od opiatów i odstawienia. Przewlekłe osoby używające opiatów nieuchronnie rozwijają wysoką tolerancję na leki opioidowe. Dzieje się tak, ponieważ mózg reaguje na regularne nasycenie w miejscu receptora opiatów, zwiększając liczbę receptorów, które następnie należy wypełnić, aby użytkownik odczuł działanie leku. Wypełnienie wszystkich receptorów staje się niemożliwe dla użytkownika i w tym momencie doświadczy bolesnego wycofania. Buspiron działa poprzez częściowe wiązanie się z receptorami opiatów, które łagodzą objawy odstawienia bez powodowania euforii.
Aripiprazol, inny lek będący częściowym agonistą, jest stosowany w leczeniu schizofrenii za pośrednictwem receptora dopaminy 2 (D2). Bardziej tradycyjne leki przeciwpsychotyczne działają poprzez całkowite zablokowanie miejsca D2, co powoduje ustąpienie pozytywnych objawów schizofrenii, takich jak halucynacje i urojenia. Całkowite zablokowanie receptora D2 może jednak spowodować, że pacjenci stracą zdolność odczuwania przyjemności — zwaną anhedonią — popadną w depresję lub zaostrzą się negatywne objawy schizofrenii. Te niepożądane skutki uboczne można złagodzić, stosując leki takie jak arypiprazol zamiast pełnych agonistów, ponieważ wiążą się one z miejscem receptora w słabszy sposób i, w efekcie, pozwalają na wystarczającą aktywację dopaminy, aby zapobiec negatywnym reakcjom.