Powszechnie akceptowanym znaczeniem słowa terroryzm jest każde użycie terroru w formie przemocy lub gróźb, mające na celu zmuszenie osoby, grupy lub podmiotu do działania w sposób, w jaki jakakolwiek osoba lub grupa nie mogłaby w inny sposób zgodnie z prawem zmusić ich do działania. Społeczność światowa walczyła o stworzenie legalnej definicji terroryzmu, która byłaby akceptowana na całym świecie. W Stanach Zjednoczonych dzieli się na dwie kategorie: międzynarodową i krajową.
Główne cechy aktów lub zagrożeń stanowiących terroryzm są takie same, jak w szerszej definicji powyżej, ale w ramach tych kategorii dodano dodatkowe szczegóły. Oba obejmują akty przemocy lub wszelkie działania, które zagrażają życiu ludzkiemu lub naruszają przepisy USA, zarówno federalne, jak i stanowe. Definicja dalej wyjaśnia, że akty te wydają się mieć na celu zastraszanie lub zmuszanie cywilów – zbiorowo – lub zastraszanie lub wymuszanie zmian w polityce lub postępowaniu rządu poprzez zastosowanie masowego rażenia, zabójstw lub porwań.
Główną różnicą między tymi dwiema definicjami jest włączenie do międzynarodowego terroryzmu, który wyjaśnia naruszenia kryminalne jako te, które zostałyby zinterpretowane jako takie, gdyby zostały popełnione w amerykańskiej jurysdykcji federalnej lub stanowej. Drugie rozróżnienie opisuje, gdzie występują akty. Terroryzm międzynarodowy występuje głównie poza „jurysdykcją terytorialną” Stanów Zjednoczonych, podczas gdy krajowy występuje głównie w ramach jurysdykcji USA.
Pomimo definicji prawnych, terroryzm oznacza różne rzeczy dla różnych ludzi. Chociaż zagrożenie dla współczesnego świata wydaje się dotyczyć większej liczby islamistycznych ekstremistów niż jakiegokolwiek innego rodzaju terrorysty, należy wyraźnie przyznać, że nie wszyscy muzułmanie są terrorystami i nie wszyscy terroryści są muzułmanami. W rzeczywistości wielu muzułmanów jest w takim samym niebezpieczeństwie pod wpływem zradykalizowanych praktyk islamu, jak wszyscy inni ludzie, ponieważ odchodzą od ekstremistycznej interpretacji islamu.
Terroryzm istnieje od wieków, chociaż przez lata był różnie definiowany lub opisywany. Dziś sprowadza się to do zastraszania, tylko na wielką skalę, ponieważ ci łobuzowie mają potężną broń i bojowników, którzy uważają śmierć za męczeństwo. Nie ma nic bardziej niebezpiecznego niż terrorysta, który wierzy, że nie ma nic do stracenia.