Ustawa o sprawach małżeńskich była przełomową ustawą brytyjskiego parlamentu uchwaloną w 1857 r., która radykalnie zmieniła istniejące standardy rozwodowe i przyznała kobietom kilka ważnych praw. Przed uchwaleniem ustawy rozwód był możliwy tylko dla osób zamożnych, ponieważ wymagał albo kościelnego unieważnienia, albo prywatnej ustawy parlamentu, które były procesami czasochłonnymi i kosztownymi. Przyczyny małżeńskie czyn uznają małżeństwo za stosunek umowny, a nie sakramentalny i podlegają tylko prawu kanonicznemu, oraz dopuszczają rozwiązanie tego kontraktu przez sądy powszechne.
Przed uchwaleniem ustawy o sprawach małżeńskich małżeństwo w Wielkiej Brytanii pozbawiło kobiety wielu praw, którymi cieszyły się w stanie wolnym, takich jak prawo do dziedziczenia, kontrolowania i dziedziczenia majątku. Zasadniczo tożsamość zamężnej kobiety została połączona z tożsamością jej męża, który miał prawo kontrolować ją, jej majątek, a nawet jej zarobki. Instytucja rozwodu w powszechnym rozumieniu we współczesnym świecie zachodnim nie istniała po to, by chronić kobiety przed agresywnymi mężami. Zamiast tego rozwody były dostępne tylko w postępowaniu regulowanym prawem kanonicznym w tajemniczej instytucji zwanej Doctors’ Commons lub poprzez prywatne ustawy uchwalone przez parlament, co wymagało publicznej debaty w Izbie Gmin. Stosunkowo niewiele rozwodów zostało udzielonych tą metodą, a tylko ułamek z nich przyznano kobietom.
Caroline Norton (1808 – 1877), popularna i wpływowa członkini brytyjskiego społeczeństwa w połowie XIX wieku, została zamknięta w pozbawionym miłości i obraźliwym małżeństwie i opuściła męża. Jako znakomita pisarka próbowała zarabiać na życie ze swoich pism, ale jej mąż z powodzeniem pozwał do sądu o skorzystanie z prawa do wszystkich jej zarobków. Energicznie lobbowała u swoich przyjaciół w parlamencie za przyjęciem przepisów, które uznawałyby i chroniły prawa zamężnych i rozwiedzionych kobiet, i powszechnie uznaje się, że uchwalenie ustawy o sprawach małżeńskich było w dużej mierze zasługą jej wysiłków.
Ustawa o sprawach małżeńskich nie tylko ustanowiła koncepcję małżeństwa jako umowy podlegającej jurysdykcji prawa świeckiego, której rozwiązanie może zostać zainicjowane przez każdą ze stron, ale jest również godne uwagi ze względu na ustanowienie praw dla zamężnych kobiet, które do tej pory nie były uznawane. Na przykład rozwiedzionym lub w separacji mężom można było nakazać płacenie alimentów na rzecz ich byłych żon, a zarówno zamężne, jak i rozwiedzione kobiety mogły samodzielnie dziedziczyć, kontrolować i przekazywać majątek bez zgody męża. Zarobki rozwiedzionych kobiet były chronione, a kobietom przyznano ograniczone prawa do opieki nad swoimi dziećmi. Choć prawa te mogą wydawać się powszechne we współczesnym społeczeństwie zachodnim, były one rewolucyjne w połowie XIX wieku w Anglii.
Zarówno przed, jak i po wydaniu aktu, podstawy do rozwodu były wąskie i surowe, prawie zawsze wymagały od składającego petycję udowodnienia cudzołóstwa ze strony pozwanego. Ustawa niewiele zmieniła tę sytuację; w rzeczywistości kobieta występująca o rozwód musiała nie tylko udowodnić cudzołóstwo męża, ale także to, że dopuścił się bigamii, dezercji, okrucieństwa lub kazirodztwa. Natomiast mężczyzna wnoszący o rozwód na podstawie ustawy musiał jedynie udowodnić cudzołóstwo swojej żony.
Ustawa, mimo rażącego przechylenia na korzyść praw mężczyzn, budziła duże kontrowersje i obawiano się, że ułatwienie rozwodu większej liczbie osób, a także poszerzenie zakresu praw kobiet, poważnie zaszkodziłoby instytucji małżeństwa. Jednak sąd powołany do rozpoznawania spraw rozwodowych, Sąd ds. Rozwodów i Spraw Małżeńskich, zasłużył sobie na szeroki szacunek dla uczciwości i bezstronności, z jaką działał. W rzeczywistości z ponad tysiąca rozwodów, które udzielił w ciągu pierwszych trzech lat jego działalności, tylko jeden został unieważniony w wyniku apelacji. Dwór zyskał także powszechną popularność wśród kobiet jako obrońca ich praw.
Ustawie o sprawach małżeńskich z 1857 r. można przypisać początek szeregu znaczących zmian w brytyjskim orzecznictwie, w tym zlikwidowanie prawa doktorskiego, modernizację samego zawodu prawnika oraz ujednolicenie systemów prawnych Anglii i Walii. Jej wpływ na brytyjskie społeczeństwo, zarówno poprzez ułatwienie dostępu do rozwodów, jak i zakończenie systemu uznawania zamężnych kobiet za własność ich mężów, jest nieoceniony.