Warunkowanie strachu jest rodzajem warunkowania klasycznego, w którym ludzie i zwierzęta uczą się bać się pewnych przedmiotów lub sytuacji. Opiera się na prostej koncepcji, że jeśli organizmowi zostanie przedstawiony nieszkodliwy bodziec w tym samym czasie, co bodziec negatywny, sam nauczy się obawiać nieszkodliwego bodźca. Naukowcy przez lata badali ten rodzaj warunkowania zarówno na zwierzętach, jak i na ludziach, chociaż najlepiej zapamiętany jest prawdopodobnie eksperyment przeprowadzony na Uniwersytecie Johna Hopkinsa w 1920 roku.
Psycholog, John B. Watson, wraz ze swoją asystentką, która została żoną Rosalie Rayner, przeprowadzili kontrowersyjny eksperyment z warunkowaniem strachu, który stał się znany jako eksperyment Little Albert. Albert B. był dziewięciomiesięcznym dzieckiem, kiedy Watson rozpoczął te badania. Chłopcu po raz pierwszy przedstawiono białego szczura laboratoryjnego i na sam jego widok wydawał się okazywać ciekawość, a nawet przyjemność. Jednak gdy wyciągnął rękę, by go dotknąć, młotkiem za nim uderzył stalowy pręt, co wywołało głośny dźwięk. Ten głośny dźwięk powstawał wielokrotnie za każdym razem, gdy Albert próbował sięgnąć po szczura.
Wytwarzanie negatywnego bodźca wraz ze szczurem sprawiło, że Mały Albert bał się białych szczurów. Wydawało się również, że boi się podobnych przedmiotów, takich jak biały królik, futro, pies i maska Świętego Mikołaja. Siedząc dokładnie w tym samym pokoju, bez negatywnego bodźca, chłopiec nie wydawał się bać odmiennych przedmiotów. Nadal bawił się i cieszył klockami. Ten eksperyment z warunkowaniem strachu, choć pozornie okrutny, pomógł badaczom zobaczyć, jak działa warunkowanie strachem.
Najpierw organizm otrzymuje nieszkodliwy bodziec, w tym przypadku biały szczur laboratoryjny. Następnie ten nieszkodliwy przedmiot jest połączony z negatywnym bodźcem, w tym przypadku głośnym hałasem. Wielokrotnie łącząc te dwa bodźce razem, organizm kojarzył nieszkodliwy obiekt z czymś przerażającym. Powoduje to, że organizm odczuwa pewien strach, gdy tylko zobaczy nieszkodliwy przedmiot.
To może prawdopodobnie wyjaśnić, dlaczego niektórzy ludzie boją się pozornie nieszkodliwych rzeczy. Dobrym przykładem jest osoba, która boi się psów. Często istnieje duża szansa, że osoba ta została ugryziona lub zaatakowana przez psa, gdy była młodsza. W rezultacie został uwarunkowany, by bać się ich nawet w wieku dorosłym.
Wygaszenie strachu jest jednym z możliwych sposobów zmniejszenia skutków warunkowania strachu. Ten rodzaj wymierania sugeruje, że organizm nie będzie się już bał określonego obiektu po jego doświadczeniu i nic złego się nie stanie. Na przykład osobie, która boi się psów, zostanie pokazany pies, a jej obawy nie zostaną wzmocnione, co oznacza, że pies nie będzie agresywny, ale przyjacielski. Im więcej razy ma kontakt z przyjaznym psem, jego strach przed psami będzie się zmniejszał.