Oryginalny Wielki Sojusz, którego nie należy mylić z Wielkim Sojuszem II wojny światowej, był grupą około tuzina narodów europejskich sprzymierzonych pod koniec XVII i na początku XVIII wieku przeciwko ekspansjonistycznemu królestwu francuskiemu pod rządami Ludwika XIV. Sojusz był znany jako „Liga Augsburga” przez pierwsze trzy lata swojego istnienia, ale kiedy Anglia dołączyła w 1689 roku, dodano przedrostek „Grand”. Wycofanie się Anglii z koalicji po mniej więcej trzydziestu latach zasygnalizowało również jej rozwiązanie około 1721 roku.
Troska o granice Francji w połowie lat 1680. XVII wieku doprowadziła Święte Cesarstwo Rzymskie, które stanowiło znaczną część obszaru dzisiejszego Niemiec, do zawarcia sojuszu wojskowego z germańskim królestwem Saksonii i Bawarii, a także z Hiszpanią i Szwecją w 1686 roku. Deklarowanym celem pierwotnego sojuszu było przywrócenie granic Francji do tego, co uzgodniono w traktatach z Nijmegen, które zostały podpisane w 1679 roku. Holandia.
Niedługo po zawarciu sojuszu rozpoczął się otwarty konflikt z Francją. Wojna dziewięcioletnia, znana również jako wojna Wielkiego Sojuszu, rozpoczęła się od wyprzedzającego ataku Francji na Święte Cesarstwo Rzymskie w 1688 roku. Wojna składała się w dużej mierze z serii oblężeń odbywających się w różnych miejscach na peryferiach terytoriów zewnętrznych Francji. Anglia przystąpiła do walki w 1689 roku, po koronacji Wilhelma Orańskiego na króla.
W 1697 roku traktat ryswicki zakończył wojnę dziewięcioletnią. Chociaż nie zakończyło się to całkowitym zwycięstwem żadnej ze stron, powszechnie uważa się, że Francja wygrała z Wielkim Sojuszem. Król Ludwik musiał zwrócić część terytoriów Hiszpanii, ale nowa wschodnia granica Francji została poszerzona i poprowadzona wzdłuż Renu, gdzie nadal znajduje się w XXI wieku.
W latach 1698-1700 panował w Europie ogólny pokój. Jednak w 1701 r. sojusz został ponownie uruchomiony na ponad dekadę konfliktów, które później nazwano wojną o sukcesję hiszpańską. Walki wybuchły po śmierci hiszpańskiego króla Karola II w 1700 roku. Bez bezpośrednich spadkobierców, rządy Hiszpanii przeszły na Filipa, wnuka przyrodniej siostry Karola II i króla Francji Ludwika XIV.
Zaniepokojenie możliwym zjednoczeniem Francji i Hiszpanii w wyniku relacji Filipa z królem Ludwikiem skłoniło Wielki Sojusz do interwencji. Po trzynastu latach walk, z bitwami sięgającymi aż do Ameryki Północnej, zawarto pokój i Phillip, nazwany Filipem V, musiał zrzec się wszelkich roszczeń do korony francuskiej, ale mógł pozostać królem Hiszpanii.
Sojusz ostatecznie zakończył się w 1721 roku, po zakończeniu Wielkiej Wojny Północnej, konfliktu, który rozpoczął się równolegle z wojną o sukcesję hiszpańską, ale trwał prawie dekadę dłużej. Wielka Wojna Północna postawiła Szwecję, nie będącą już częścią Wielkiego Sojuszu, przeciwko jej pozostałym członkom. Zakończyło się to utratą przez Szwecję większości swoich terytoriów w środkowej i północnej Europie. Po zakończeniu działań wojennych sam Wielki Sojusz rozpadł się po raz ostatni, w dużej mierze dlatego, że Anglia odpadła z powodu publicznej dezaprobaty dla angażowania się w tak wiele zagranicznych wojen.
W czasie II wojny światowej Wielki Sojusz to także przydomek koalicji Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i Związku Radzieckiego walczącej z nazistowskimi Niemcami. Te dwa sojusze, pomimo dzielących je stuleci, mają pewne cechy wspólne. W szczególności oba powstały w odpowiedzi na rosnące zagrożenie militarne w północnej Europie.